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Per Jitesh Patel, il passaggio alla coltivazione di patate per patatine fritte ha segnato una svolta significativa nelle fortune della sua famiglia.
Proveniente da una stirpe di agricoltori nel Gujarat, uno stato nell’India nord-occidentale, la famiglia Patel coltivava tradizionalmente cotone, ma si trovava ad affrontare rendimenti in calo.
Le siccità del 2001 e del 2002 hanno esacerbato le loro difficoltà, spingendo i Patel a cercare soluzioni alternative.
“Ci siamo resi conto che dovevamo iniziare a coltivare qualcosa che non richiedesse molta acqua”, spiega Mr Patel.
Inizialmente, hanno sperimentato con patate da tavola, la varietà comune che si trova nei mercati locali e viene utilizzata nella cucina casalinga. Tuttavia, i profitti sono rimasti marginali, simili a quelli del cotone.
Nel 2007, influenzati dalla crescente presenza di produttori di patatine fritte nella regione, sono passati alla coltivazione di varietà di patate specificamente adatte all’industria alimentare. Questa decisione strategica si è rivelata un successo clamoroso.
“Da allora, non ci siamo più guardati indietro”, osserva Mr Patel.
La storia del signor Patel è emblematica dell’emergere dell’India come uno dei principali attori nel mercato globale delle patate, ora il secondo produttore mondiale di questa coltura.
Il mercato dell’esportazione, in particolare per le patatine fritte, sta vivendo una crescita significativa.
Il Gujarat è diventato l’epicentro della produzione indiana di patatine fritte, ospitando importanti impianti di produzione. Questi includono operazioni appartenenti alla multinazionale canadese McCain Foods, nonché a HyFun Foods, il principale produttore indiano di patatine fritte.
Le patatine fritte del Gujarat sono distribuite in tutto il mondo. Tuttavia, Devendra K, un analista di lunga data del mercato delle patate, osserva che i mercati più importanti si trovano attualmente in Asia, comprendendo paesi come le Filippine, la Thailandia e l’Indonesia.
Nel febbraio di quest’anno, le esportazioni mensili indiane di patatine fritte surgelate hanno superato per la prima volta le 20.000 tonnellate. Le esportazioni totali di patatine fritte per l’anno terminato a febbraio hanno raggiunto le 181.773 tonnellate, con un aumento del 45% rispetto all’anno precedente.
Questo risultato può essere attribuito, in parte, ai prezzi competitivi.
“Le patatine fritte surgelate indiane sono note per avere prezzi competitivi nel mercato internazionale”, afferma Devendra.
Inoltre, osserva che nel 2024 il prezzo medio delle patatine fritte indiane era persino inferiore a quello delle patatine fritte cinesi.
Per i produttori di patatine fritte, questi sono tempi prosperi.
“L’India è emersa come un attore ed esportatore significativo grazie alla sua abbondante produzione agricola, alla produzione a costi contenuti e alla crescente attenzione agli standard di qualità”, afferma Haresh Karamchandani, CEO di HyFun Foods.
HyFun gestisce attualmente sette impianti di trasformazione delle patate nel Gujarat, con l’intenzione di metterne in funzione altri due entro il 2026.
“L’urbanizzazione, l’aumento del reddito disponibile e i cambiamenti negli stili di vita hanno promosso il consumo di alimenti surgelati, non solo nelle famiglie ma anche negli esercizi di ristorazione”, spiega Mr Karamchandani.
Soddisfare questa crescente domanda ha richiesto decenni di innovazione da parte degli agricoltori.
Jitesh Patel, che ha studiato agricoltura all’università, applica da sempre i principi scientifici all’agricoltura.
Lavorando a fianco di amici e familiari, si impegna costantemente a migliorare le rese delle patate.
“Siamo un gruppo di agricoltori ben istruiti, quindi continuiamo a provare nuovi metodi”, afferma.
Una delle loro innovazioni iniziali, implementata nel 2003, è stata la transizione dall’irrigazione a scorrimento a un sistema di irrigazione a goccia.
Per mantenere la produttività del suolo, i campi vengono lasciati a riposo durante i mesi estivi e fertilizzati con letame di vacca.
La loro attenzione attuale è rivolta all’identificazione della pianta di patata ideale.
“Siamo in procinto di sperimentare con i semi e presto avremo una nuova varietà”, afferma.
Jain Irrigation Systems, un’importante azienda di tecnologia agricola, offre attrezzature per l’irrigazione e impiega team di tecnici che sviluppano semi per l’agricoltura, comprese le piante di patata.
Utilizzano la coltura di tessuti, una serie di tecniche per la clonazione di piante con caratteristiche desiderabili e l’eliminazione delle malattie.
Questo processo prevede la coltivazione di piccoli pezzi di tessuto vegetale in un ambiente di laboratorio controllato per produrre plantule prive di virus, che possono poi essere utilizzate per generare più patate da seme attraverso metodi come le talee.
“I semi di patata destinati alla futura produzione di sementi sono sottoposti a meticolose pratiche di selezione sotto la supervisione di selezionatori”, afferma Vijay Singh, vicepresidente del marketing dell’azienda.
Una sfida che stanno attualmente affrontando riguarda una varietà di patata utilizzata per la produzione di patatine. Gli agricoltori hanno osservato che, entro novembre, il raccolto di patate inizia a imbrunire a causa del suo contenuto di zucchero.
“Aziende come la nostra che si occupano di coltura di tessuti stanno cercando di trovare una nuova varietà per superare le sfide che l’industria sta affrontando”, afferma Mr Singh.
Mentre gli agricoltori indiani si concentrano sul miglioramento delle loro rese, sono necessari ulteriori investimenti in altre aree dell’industria alimentare surgelata.
In particolare, le aziende devono migliorare la loro capacità di conservare e trasportare merci a temperature inferiori allo zero.
Sebbene siano state costruite moderne celle frigorifere, ne è necessario un numero maggiore.
“Solo il 10-15% circa delle celle frigorifere indiane sono adatte alla conservazione di alimenti surgelati”, osserva Vijay Kumar Nayak, co-fondatore di Indo Agri Foods, un esportatore di alimenti indiani.
“Queste strutture sono distribuite in modo non uniforme, fortemente concentrate in alcuni stati, lasciando le regioni rurali e remote gravemente carenti di servizi.”
Il trasporto presenta un’altra sfida.
“C’è una notevole carenza di autocarri e container refrigerati specializzati, il che rende il trasporto a temperatura controllata estremamente difficile e aumenta il rischio di deterioramento”, spiega.
Anche un’alimentazione elettrica affidabile è fondamentale.
“Le frequenti interruzioni di corrente in molte parti del paese aumentano le possibilità di deterioramento e rendono la gestione di una catena di approvvigionamento di alimenti surgelati affidabile un compito arduo”, afferma Mr Nayak.
“Le aziende indiane devono affrontare una forte concorrenza nei mercati di esportazione da paesi come Cina, Thailandia e Brasile. Queste nazioni beneficiano di sistemi logistici, infrastrutturali e di produzione più avanzati”, osserva.
Tornato alla sua fattoria nel Gujarat, Mr. Patel è contento dell’arrivo dei produttori di patatine.
“Il Gujarat è diventato un centro di trasformazione alimentare. La maggior parte degli agricoltori, me compreso, sono diventati agricoltori a contratto, il che ci dà sicurezza e un buon guadagno per il nostro raccolto”, conclude.
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