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Un nucleo di ghiaccio potenzialmente vecchio di 1,5 milioni di anni è arrivato nel Regno Unito, dove gli scienziati si stanno preparando a scioglierlo ed estrarre dati fondamentali sul clima passato della Terra.
Questo cilindro vitreo, il campione di ghiaccio più antico del pianeta, è stato estratto con cura dalle profondità della calotta glaciale antartica.
Racchiuso al suo interno vi è un millennio di informazioni precedentemente sconosciute che i ricercatori ritengono potrebbero “rivoluzionare” la nostra comprensione del cambiamento climatico.
BBC News ha avuto accesso alla cella frigorifera a -23°C del British Antarctic Survey di Cambridge per visionare gli inestimabili campioni di ghiaccio.
“Questo rappresenta un’era completamente inesplorata nella storia del nostro pianeta”, ha affermato la Dr. Liz Thomas, responsabile della ricerca sui carotaggi di ghiaccio presso il British Antarctic Survey.
Luci rosse di avvertimento lampeggiavano sopra la porta della cella frigorifera, che presentava anche un portello di uscita di emergenza che conduceva a un tunnel sotterraneo in caso di imprevisti.
Protocolli rigorosi limitavano le visite a 15 minuti alla volta, con il personale tenuto a indossare tute, stivali, cappelli e guanti isolati.
Il freddo estremo ha causato il congelamento dell’otturatore elettronico di una fotocamera e i capelli sono diventati fragili e ghiacciati.
La Dr. Thomas ha mostrato i nuclei più antichi, potenzialmente risalenti a 1,5 milioni di anni fa, su un piano di lavoro accanto a scatole di ghiaccio impilate. I nuclei erano straordinariamente chiari, permettendo di vedere attraverso di essi.
In un periodo di sette settimane, il team scioglierà meticolosamente il ghiaccio, rilasciando polvere antica, cenere vulcanica e alghe marine microscopiche chiamate diatomee intrappolate da quando l’acqua si è congelata.
L’analisi di questi materiali fornirà informazioni sui modelli del vento, sulle temperature e sui livelli del mare di oltre un milione di anni fa.
L’acqua di fusione sarà convogliata in attrezzature specializzate in un laboratorio vicino, una delle poche strutture a livello globale in grado di condurre questo tipo di analisi.
L’estrazione del nucleo di ghiaccio in Antartide è stata un’impresa internazionale su larga scala costata milioni di dollari. Il ghiaccio è stato diviso in sezioni di 1 metro e trasportato via nave e camion refrigerato a Cambridge.
L’ingegnere James Veale ha contribuito all’estrazione del ghiaccio vicino alla stazione di ricerca Concordia nell’Antartide orientale.
“Tenere quelle sezioni tra le mani guantate, facendo molta attenzione a non farle cadere, è stata una sensazione incredibile”, ha raccontato.
Anche istituti di ricerca in Germania e Svizzera hanno ricevuto sezioni del nucleo di 2,8 km.
La Dr. Thomas ha osservato che i team potrebbero scoprire prove di un periodo antecedente a 800.000 anni fa in cui i livelli di anidride carbonica erano naturalmente alti, o addirittura superiori, ai livelli attuali.
Ciò potrebbe fornire un contesto prezioso per comprendere la risposta del pianeta alle elevate concentrazioni di gas serra in futuro.
“Il nostro sistema climatico ha subito numerosi cambiamenti, il che rende necessario uno sguardo indietro nel tempo per comprendere i diversi processi e i potenziali punti di svolta”, ha spiegato.
Una differenza fondamentale tra il passato e il presente è il rapido aumento dei gas serra causato dall’attività umana negli ultimi 150 anni.
Questo sta portando il pianeta in un territorio inesplorato, ma gli scienziati sperano che la storia ambientale conservata nel ghiaccio possa offrire una guida cruciale.
Il team analizzerà gli isotopi chimici nell’acqua di fusione per ricostruire i modelli del vento, le temperature e le precipitazioni di un periodo compreso tra 800.000 e forse 1,5 milioni di anni fa.
Uno spettrometro di massa a plasma ad accoppiamento induttivo (ICPMS) sarà utilizzato per misurare oltre 20 elementi e metalli in tracce.
Ciò include elementi delle terre rare, sali marini, elementi marini e indicatori di passate eruzioni vulcaniche.
Questa ricerca aiuterà gli scienziati a indagare sulla transizione del Pleistocene medio, un misterioso cambiamento avvenuto tra 800.000 e 1,2 milioni di anni fa, quando i cicli glaciali del pianeta sono cambiati bruscamente.
Prima di questa transizione, i periodi più caldi e più freddi si alternavano all’incirca ogni 41.000 anni. Successivamente, il ciclo è passato a ogni 100.000 anni.
La Dr. Thomas ha identificato la causa di questa transizione come una delle “domande irrisolte più entusiasmanti” nella scienza del clima.
I nuclei di ghiaccio possono contenere prove di periodi con livelli del mare significativamente più alti e calotte glaciali antartiche più piccole.
L’analisi delle particelle di polvere all’interno del ghiaccio aiuterà a capire come le calotte glaciali si sono ridotte e hanno contribuito all’innalzamento del livello del mare, una preoccupazione urgente nel secolo attuale.
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