L’Environment Agency ha segnalato un preoccupante aumento del 60% degli incidenti di inquinamento grave attribuiti alle compagnie idriche in un anno.
I dati rivelano un record di 2.801 incidenti di inquinamento in tutta l’Inghilterra nel 2024, un notevole aumento rispetto ai 2.174 incidenti registrati nel 2023.
Tra questi, 75 incidenti sono stati classificati come causa di danni “gravi o persistenti” alla pesca, alle fonti di acqua potabile e alla salute pubblica, segnando un aumento rispetto ai 47 incidenti di questo tipo dell’anno precedente.
La Public Accounts Committee, un gruppo trasversale di membri del Parlamento, ha denunciato il livello di inquinamento come “deplorevole”, criticando ulteriormente le autorità di regolamentazione per la loro percepita mancanza di responsabilità all’interno del settore.
La pubblicazione di questi dati da parte dell’Environment Agency precede una significativa revisione del settore idrico, prevista per la pubblicazione lunedì.
Sir Jon Cunliffe, presidente della Water Commission, dovrebbe delineare raccomandazioni volte a migliorare sia la performance ambientale che quella finanziaria del settore.
Un rapporto del Guardian di venerdì ha suggerito potenziali riforme, inclusa la possibilità di abolire l’autorità di regolamentazione, Ofwat. Un portavoce del governo ha dichiarato: “Non commenteremo le speculazioni.”
Commentando i dati sull’inquinamento, il segretario all’ambiente Steve Reed ha dichiarato: “Questi dati sono vergognosi e sono un duro promemoria di come anni di sottoinvestimento e regolamentazione debole abbiano portato a livelli record di acque reflue che inquinano i nostri fiumi.”
Water UK, un gruppo industriale, ha riconosciuto le carenze nelle prestazioni di alcune aziende.
Un portavoce di Water UK ha commentato: “L’Environment Agency ha ragione a evidenziare il sottoinvestimento in infrastrutture e manutenzione come le principali cause di questi risultati.”
L’obiettivo del settore di ridurre gli incidenti di inquinamento del 40% entro il 2025 rispetto ai livelli del 2016 non è stato raggiunto in modo significativo, con i livelli del 2024 che superano il doppio dell’obiettivo originale dell’EA.
Annualmente, l’Environment Agency tiene traccia degli eventi di inquinamento, come il rilascio di acque reflue non trattate dagli impianti delle compagnie idriche nei corsi d’acqua.
In particolare, tre società hanno rappresentato la maggior parte degli incidenti gravi: Thames Water (33), Southern Water (15) e Yorkshire Water (13).
Il CEO di River Action, James Wallace, ha dichiarato: “Questi dati espongono una brutale verità. Gli incidenti di inquinamento grave sono in aumento, gli scarichi di acque reflue rimangono dilaganti e i nostri fiumi stanno precipitando verso il collasso ecologico. Questo non è solo un fallimento normativo; è una vergogna nazionale.”
Ha inoltre aggiunto: “Thames Water, l’inquinatore più eclatante, dovrebbe essere messa in amministrazione speciale per avviare il ripristino.”
La società ha subito un raddoppio degli incidenti di inquinamento grave e ha mostrato le peggiori prestazioni nella segnalazione di eventi di inquinamento all’autorità di regolamentazione.
Il sistema fognario combinato inglese elabora sia le acque piovane che le acque reflue. L’aumento delle precipitazioni dello scorso anno potrebbe aver sopraffatto alcune infrastrutture delle compagnie idriche.
Tuttavia, nonostante le variazioni delle precipitazioni, gli scarichi che causano inquinamento grave costituiscono violazioni dei permessi e degli obblighi legali.
Sebbene molti incidenti siano auto-segnalati dalle aziende, quasi un quarto dei siti ispezionati dall’autorità di regolamentazione lo scorso anno sono risultati in violazione dei loro permessi.
Sir Geoffrey Clifton-Brown, capo della Public Accounts Committee, ha fortemente criticato il governo e l’Environment Agency per essere “scomparsi nel nulla”.
Ha dichiarato: “Le autorità di regolamentazione sono sopraffatte dal numero di azioni penali e sembrano incapaci di dissuadere le aziende dall’agire illegalmente. Il governo deve agire ora per rafforzare le autorità di regolamentazione e sostenere i loro sforzi per ritenere le aziende responsabili.”
La Commissione ha attribuito gli incidenti in corso al fallimento delle autorità di regolamentazione, tra cui l’Environment Agency e Ofwat, nel garantire che le compagnie idriche mantengano le infrastrutture essenziali.
Le stime suggeriscono che, al ritmo attuale, le aziende impiegherebbero 700 anni per sostituire l’intera rete idrica.
Water UK ha attribuito il fallimento delle infrastrutture al rifiuto dell’autorità di regolamentazione di consentire al settore di aumentare le bollette per gli investimenti necessari.
Il portavoce dell’organismo industriale ha dichiarato: “Gli investimenti nel settore sono stati soppressi con Ofwat che ha dato la priorità ai tagli a breve termine alle bollette dell’acqua delle persone rispetto alla resilienza a lungo termine della rete. Questo finalmente si sta sistemando, con un investimento record di 104 miliardi di sterline nei prossimi 5 anni.”
Di conseguenza, le bollette dei consumatori dovrebbero aumentare in media di 123 sterline all’anno, con potenziali aumenti fino a 224 sterline per i clienti di Southern Water.
Tuttavia, Sir Geoffrey ha detto alla BBC che la mancanza di investimenti era colpa del settore.
“Penso che per diversi anni le compagnie idriche abbiano prelevato denaro dal sistema idrico e lo abbiano incanalato verso i loro investitori rendendo i loro debiti più alti. Il che significa che noi, i clienti, stiamo sopportando un costo enorme di quegli interessi.
“Invece di pagare quel denaro per migliorare gli investimenti di capitale, migliorare la capacità degli impianti di trattamento delle acque reflue o rinnovare i tubi che perdono”, ha detto.
Lunedì, Sir Jon Cunliffe, il capo della Water Commission, pubblicherà le sue raccomandazioni su come il governo potrebbe cambiare le cose.
Nelle sue conclusioni preliminari del mese scorso, ha fatto eco alle conclusioni del PAC secondo cui c’erano “fallimenti profondamente radicati, sistemici e interconnessi”, ma è stato più critico nei confronti delle autorità di regolamentazione – l’Environment Agency, Defra e Ofwat – per non aver fornito una supervisione adeguata.
“Abbiamo davvero bisogno di un’autorità di regolamentazione che sia vicina alle aziende, che le sorvegli e le monitori continuamente, come facciamo nei servizi finanziari con le banche – non solo in modo che possano intervenire precocemente… ma in modo che possano supportare le aziende a migliorare”, ha detto a BBC Breakfast a giugno.
Le sue raccomandazioni della prossima settimana potrebbero includere una revisione o modifiche significative a tali autorità di regolamentazione.
L’azienda ha visto quattro incidenti gravi nel 2024 e il numero più alto di incidenti per 10.000 km di fognatura.
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