Italien hat zum ersten Mal seit 28 Jahren das Halbfinale der Frauen-EM erreicht.
Nachdem sich die Lionesses durch einen Sieg gegen Schweden im Elfmeterschießen einen Platz im Halbfinale gesichert haben, steht Italien nun zwischen England und einem dritten aufeinanderfolgenden Finale eines großen Turniers.
Während das Team von Sarina Wiegman als Favorit gelten würde, deutet Italiens beeindruckende Leistung gegen Norwegen im Viertelfinale darauf hin, dass es unklug wäre, sie zu unterschätzen.
Italien belegt derzeit den 13. Platz in der Fifa-Weltrangliste, acht Plätze hinter England, und hat sich seit der Einführung der Frauenrangliste durch die Fifa im Jahr 2003 unter den Top 19 gehalten.
Die Lionesses und le Azzurre sind in den letzten zehn Jahren dreimal aufeinandergetroffen. Das Team von Wiegman sicherte sich im Februar 2023 einen 2:1-Sieg im Arnold Clark Cup, gefolgt von einem 5:1-Triumph in einem Freundschaftsspiel 12 Monate später. Im Jahr 2017 endete ein Freundschaftsspiel zwischen den beiden Mannschaften mit einem 1:1-Unentschieden.
BBC Sport untersucht die potenziellen Herausforderungen, die Englands Gegner am Dienstag in Genf darstellen könnten.
Italien sicherte sich seinen Platz in der K.-o.-Runde, indem es in Gruppe B hinter dem amtierenden Weltmeister Spanien den zweiten Platz belegte.
Ihre Kampagne begann mit einem 1:0-Sieg gegen Belgien, gefolgt von einem Gegentreffer zum 1:1-Ausgleich in der 89. Minute gegen Portugal.
Eine 3:1-Niederlage gegen Spanien am dritten Spieltag hatte wenig Konsequenzen, da Portugal es nicht schaffte, Belgien zu besiegen.
Italien zeigte über weite Strecken des Viertelfinalspiels gegen Norwegen ein überlegenes Spiel und vergab mehrere Chancen, bevor Kapitänin Cristiana Girelli in der 50. Minute den Bann brach.
Ada Hegerberg glich für Norwegen aus, kurz nachdem sie zum zweiten Mal in diesem Sommer einen Elfmeter vergeben hatte, aber Girellis dramatischer Kopfball in der Nachspielzeit sicherte den Italienerinnen einen historischen Sieg.
Italien gehörte 1984 zu den vier Teilnehmern des ersten Frauen-EM-Finales und hat an jeder Ausgabe teilgenommen, außer am Turnier 1995.
Ihr letzter Halbfinalauftritt war jedoch 1997, wo sie Spanien besiegten, bevor sie im Finale gegen Deutschland verloren.
Ihre bemerkenswerteste Leistung bei einer Weltmeisterschaft war 2019 in Frankreich, wo das Team von Milena Bertolini nach dem Ausscheiden des ehemaligen Zweitplatzierten China das Viertelfinale erreichte.
Italien verpasste zwischen 2003 und 2015 die Qualifikation für vier aufeinanderfolgende Weltmeisterschaften.
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Italien zieht mit spätem Siegtreffer ins Halbfinale ein
Während die höchste Spielklasse im italienischen Frauenfußball bereits 1968 gegründet wurde, hat sich das Spiel erst in den letzten Jahren vollständig professionalisiert und ein exponentielles Wachstum erfahren.
Nach dem fesselnden Viertelfinalauftritt der Azzurre bei der Frauen-Weltmeisterschaft 2019 verpflichtete sich der italienische Fußballverband, die Serie A Femminile bis zum Beginn der Saison 2022/23 zu professionalisieren.
Ein solch bahnbrechender Moment wäre jedoch ohne die Vorarbeit von Pionierinnen wie Carolina Morace und Patrizia Panico nicht möglich gewesen.
Morace, ein früher Superstar im Frauenfußball, überwand Sexismus und institutionelle Hindernisse, um Italien bei sechs Europameisterschaften und der ersten Frauen-Weltmeisterschaft 1991 anzuführen.
Als erste Spielerin, die bei einer Frauen-Weltmeisterschaft einen Hattrick erzielte, überrascht es vielleicht nicht, dass sie zwischen 1987/88 und 1997/98 11 Saisons in Folge Torschützenkönigin der Serie A war.
Morace, die später als erste Frau ein professionelles Männerteam trainierte, wurde in der Nationalmannschaft von Panico abgelöst, Italiens Rekordspielerin (204 Einsätze) und ewige Top-Torschützin (107).
Obwohl Italien in der Gruppenphase nur drei Tore erzielte, haben sie in jedem ihrer vier Spiele in der Schweiz das erste Tor erzielt.
Das Team von Andrea Soncin kontrollierte in der ersten Halbzeit gegen Norwegen den Ballbesitz und wechselte mit bemerkenswerter Geschwindigkeit von der Abwehr zum Angriff.
Englands Abwehr wurde bereits durch das Tempo der französischen und schwedischen Stürmerinnen vor Herausforderungen gestellt, eine Sorge, die seit der Weltmeisterschaft 2023 besteht.
„Italien lädt die Linie auf. Sie machen es wirklich effektiv, und die Norweger konnten einfach nicht damit umgehen, wie sie das Spiel in die Breite ziehen“, bemerkte die ehemalige englische Verteidigerin Anita Asante auf BBC One.
Italien zieht es vor, die Breite des Spielfelds maximal auszunutzen. Gegen Norwegen blieben ihre Außenspielerinnen nahe an der Seitenlinie, wodurch die Aushilfs-Linksverteidigerin Guro Reiten in ihren Angriffsbemühungen eingeschränkt wurde. Sie könnten versuchen, die englischen Außenverteidigerinnen Lucy Bronze und Alex Greenwood auf ähnliche Weise zurückzudrängen.
„Italien hat Kampfgeist, Hunger und Glauben gezeigt. Sie spiegeln auch das Wachstum des italienischen Frauenfußballs wider“, fügte Asante hinzu.
Der ehemalige Verteidiger von Manchester City, Nedum Onuoha, bemerkte die Jubelfeiern Italiens nach dem Spiel.
„Italien feierte, als hätte es das Turnier fast selbst gewonnen, aber das ist eine Erinnerung daran, dass es so viele verschiedene Wahrnehmungen gibt, wenn man in das Turnier eintritt, und das ist wichtig, weil sie als Team und Nation stolz darauf sein werden.
Warum sollten sie nicht glauben, dass sie noch ein Spiel gewinnen und um die ganze Trophäe spielen können?“
Allerdings schien Italien in der zweiten Halbzeit müde zu werden und hatte Glück, dass Norwegen daraus keinen Vorteil zog. Umgekehrt brauchte England Verlängerung und Elfmeterschießen, um Schweden zu besiegen, und ist besorgt über eine Verletzung von Kapitänin Leah Williamson, nachdem sie humpelnd vom Platz musste.
„Ich denke nur, dass wir anfangen, die lethargische Seite von Italien zu sehen, wie man sie im vierten Spiel dieses Turniers erwarten würde“, kommentierte die ehemalige schottische Kapitänin Rachel Corsie auf BBC Radio 5 Live.
„Viele Spielerinnen haben alle Spiele bestritten. Man kann verstehen, warum das seinen Tribut fordern würde.“
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Girelli erzielt späten Siegtreffer für Italien gegen Norwegen
Kapitänin und Dreh- und Angelpunkt Girelli ist unmöglich zu übersehen, nachdem sie gegen Norwegen zwei hervorragende Abschlüsse erzielt hat.
Der erste war eine geschickte Ballberührung, um eine zischende flache Hereingabe in den hinteren Winkel zu lenken, der zweite ein gut platzierter Kopfball, der von der Unterseite der Latte ins Tor abgefälscht wurde.
Mit 35 Jahren nähert sie sich dem Ende ihrer Karriere, aber ihre drei Tore im Turnier deuten darauf hin, dass sie noch mehr zu bieten hat.
„Deshalb hat sie den Ruf, den sie hat“, sagte Corsie. „Sie ist schon lange im Geschäft. Sie weiß, wo das Netz ist.“
Vereinskameradin Sofia Cantore, 10 Jahre jünger, war ebenfalls eine herausragende Spielerin und lieferte am Mittwoch beide Vorlagen.
Flügelspielerin Barbara Bonansea bietet Breite und gefährliche Flanken, während Manuela Giugliano von Roma eine überragende Mittelfeld-Kreativspielerin ist, die gegen Norwegen fünf Torchancen kreierte, mehr als jede andere auf dem Platz.
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