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Der Premierminister der Färöer-Inseln schlägt vor, dass Shetland das Wirtschaftswachstum ankurbeln und die Inselgemeinden wiederbeleben könnte, indem es die Strategie seiner Nation widerspiegelt, alternde Fähren durch Unterseetunnel zu ersetzen.
Der Shetland Islands Council hat angekündigt, dass er Pläne zum Bau von Tunneln vorantreibt, die vier der abgelegenen Inseln des Archipels verbinden, darunter Unst, die nördlichste bewohnte Insel Großbritanniens.
„Wir haben auf den Färöer-Inseln gelernt, dass Investitionen in die Infrastruktur eine solide Investition sind“, erklärte Aksel Johannesen gegenüber BBC News.
Der Shetland Islands Council geht davon aus, dass das Multi-Millionen-Pfund-Projekt durch Kredite finanziert wird, wobei die Rückzahlung durch Mautgebühreneinnahmen erleichtert wird, wodurch möglicherweise ein neuartiges Transportmodell für andere schottische Inseln etabliert wird.
Kritiker argumentieren, dass schottische Politiker jahrelang über Tunnel diskutiert haben, während die Färöer, die fast 200 Meilen weiter im Atlantik liegen, diese erfolgreich umgesetzt haben.
„Es ist frustrierend“, kommentierte Anne Anderson von Scottish Sea Farms, einem Lachsproduzenten, der fast 700 Mitarbeiter in Schottland beschäftigt, von denen etwa 300 auf Shetland ansässig sind.
Die Inselkette macht ein Viertel der gesamten schottischen Lachsproduktion aus – dem wertvollsten Lebensmittelexport Großbritanniens, der im Jahr 2024 internationale Umsätze von 844 Millionen Pfund erzielt.
„Vor einem Jahrzehnt hielt schottischer Lachs einen Anteil von 10 Prozent am globalen Markt. Heute nähern wir uns fünf Prozent“, bemerkte Frau Anderson und führte diesen Rückgang teilweise auf unzureichende Investitionen in die öffentliche Infrastruktur zurück.
Sie befürwortet, dass sich Großbritannien von den Färöern inspirieren lassen sollte.
„Identifizieren Sie ihre erfolgreichen Strategien, replizieren Sie sie und beschleunigen Sie den Prozess“, forderte Frau Anderson.
Der Tunnelbau auf den Färöern reicht bis in die 1960er Jahre zurück.
Die 18 Inseln, aus denen die selbstverwaltende Nation unter dänischer Souveränität besteht, sind durch 23 Tunnel verbunden, darunter vier Unterseetunnel.
Weitere Bauarbeiten sind im Gange.
Der beeindruckendste ist ein 11,4 km langer Tunnel, der die Insel Streymoy mit zwei Punkten an einem Fjord auf der Insel Eysturoy verbindet.
Er verfügt über den weltweit einzigen Unterseekreisel.
Er erreicht eine Tiefe von 187 m unter dem Meeresspiegel und hat die Reisezeit zwischen der Hauptstadt Tórshavn und der zweitgrößten Stadt Klaksvik halbiert.
Johannesen sprach aus seinem grasbedeckten Büro mit Blick auf den geschäftigen Hafen von Tórshavn und erklärte, dass Tunnel das Bevölkerungswachstum und das Wirtschaftswachstum im Archipel gefördert haben, der Heimat von etwa 54.000 Einwohnern ist, verglichen mit den 23.000 Einwohnern von Shetland.
„Es ist eine Frage des Ehrgeizes“, erklärte Andy Sloan, ein Tunnelbauer, dessen Unternehmen am färöischen Tunnelprojekt beteiligt war.
Er fügte hinzu, dass die Inseln durch Engagement und Ausdauer Pionierarbeit bei der Verbindung eines Archipels im Nordatlantik geleistet haben.
„Sie haben ein bemerkenswertes Infrastrukturprojekt realisiert“, sagte Herr Sloan, Executive Vice-President des Ingenieurbüros COWI.
COWI berät derzeit den Shetland Islands Council in Bezug auf die technischen und finanziellen Aspekte des Tunnelbaus.
Die färöischen Tunnel wurden mit der Bohr- und Sprengtechnik gebaut, bei der Sprengstoffe in gebohrtes Gestein eingebracht und die Trümmer entfernt werden, eine Methode, die laut Herrn Sloan auch in Schottland angewendet werden könnte.
„Shetland kann die Errungenschaften dieser Inseln zweifellos wiederholen“, fügte er hinzu.
Professor Erika Anne Hayfield, Dekanin der Fakultät für Geschichte und Sozialwissenschaften an der Universität der Färöer-Inseln, bestätigte die erheblichen Vorteile der Tunnel.
„Die Menschen können in kleineren Gemeinden leben und gedeihen“, während sie sich voll und ganz am Inselleben beteiligen und zum „zentralen Arbeitsmarkt“ in Tórshavn pendeln, erklärte sie.
„Langfristig, in Bezug auf Demografie und soziale Nachhaltigkeit, halten viele Inselbewohner dies für unerlässlich“, fügte Professor Hayfield hinzu.
Sie räumte jedoch die Kontroverse um die Kosten bestimmter Tunnel ein, wobei einige Färinger argumentieren, dass sie auf Kosten von Investitionen in Schulen und Krankenhäuser gebaut werden.
Die Hauptstadt Shetlands, Lerwick, liegt möglicherweise näher an Tórshavn als an Edinburgh und näher an Kopenhagen als an London. Dennoch bestehen Befürworter von Tunneln darauf, dass die Inseln kein abgelegenes Hinterland sind, sondern eine fortschrittliche Wirtschaft, die durch eine unzureichende Infrastruktur behindert wird.
Der Archipel mit 100 Inseln, der am Zusammenfluss der Nordsee und des Atlantiks liegt, beherbergt den einzigen Weltraumbahnhof Großbritanniens und eine florierende Fischereiindustrie.
„Wir landen in Shetland mehr Fisch an als in ganz England, Nordirland und Wales“, erklärte die Ratsvorsitzende Emma Macdonald.
„Tunnel könnten unglaublich transformativ sein“, fuhr sie fort.
Macdonald fügte hinzu: „Wir freuen uns sehr über die Möglichkeit.“
Der Öl- und Gasboom des 20. Jahrhunderts brachte Shetland Wohlstand. Seitdem haben sich die Inseln jedoch dem Übergang zu erneuerbaren Energien verschrieben und beherbergen den produktivsten Onshore-Windpark Großbritanniens.
„Shetland ist wirklich ein integraler Bestandteil Schottlands und des gesamten Vereinigten Königreichs“, erklärte Macdonald.
Der Rat hat eine Machbarkeitsstudie im Wert von 990.000 Pfund für den Bau von Tunneln zu vier Inseln genehmigt – Unst, Yell, Bressay und Whalsay.
Eine geschätzte Baukosten sind noch nicht veröffentlicht worden.
„Tunnel würden diese Insel für Unternehmen wirklich öffnen“, sagte Elizabeth Johnson, External Affairs Manager von Saxavord Spaceport auf Unst.
Sie fügte hinzu, dass sie „die wirtschaftliche Rentabilität der Insel verbessern würden“.
Da weder die schottische noch die britische Regierung anbieten, Shetlands Tunnel zu finanzieren, wird wahrscheinlich das färöische Finanzierungsmodell der Kreditaufnahme, die durch Mautgebühren zurückgezahlt wird, übernommen.
„Ich denke, die Leute erkennen, dass es wahrscheinlich eine Notwendigkeit für Mautgebühren gibt, und ich denke, die Leute verstehen das“, sagte Macdonald.
Sie fügte hinzu: „Sie müssen bereits bezahlen, um auf die Fähren zu gehen.“
Derzeit betreibt der Rat Fährverbindungen zu neun Inseln, befördert jährlich rund 750.000 Passagiere auf 12 Schiffen zu Kosten von 23 Millionen Pfund pro Jahr.
Das Durchschnittsalter der Flotte beträgt 31,5 Jahre, die Kosten sind in den letzten zehn Jahren erheblich gestiegen, und einige Strecken haben Schwierigkeiten, die Nachfrage nach Fahrzeugstellplätzen zu decken.
Hebriden- und Clyde-Fähren, die von der schottischen Regierung betriebenen Caledonian MacBrayne vor der Westküste Schottlands betrieben werden, sind ebenfalls alternd und von Problemen geplagt.
Herr Sloan ist der Ansicht, dass Tunnel zuverlässigere Transportverbindungen für die Westküste sowie die nördlichen Inseln bieten könnten.
„Ehrlich gesagt, es kann in Shetland repliziert werden, und nicht nur in Shetland, potenziell auch anderswo in Schottland.“
Herr Sloan stimmt zu, dass Mautgebühren die praktikabelste Finanzierungsoption darstellen.
Die Mautgebühren auf der Skye Bridge wurden 2004 nach einer längeren Kampagne der Nichtzahlung abgeschafft und 2008 auf den Straßenbrücken Forth und Tay abgeschafft.
Frau Johnson vom Saxavord Spaceport geht jedoch davon aus, dass die Shetländer bereit wären, finanziell beizutragen.
„Ich glaube nicht, dass jemand, mit dem ich gesprochen habe, gegen Mautgebühren wäre“, erklärte sie.
Obwohl es auf Shetland keinen organisierten Widerstand gegen Tunnel gibt, äußern einige Einheimische Bedenken hinsichtlich der potenziellen Auswirkungen auf die einzigartige Inselidentität.
Pat Burns betreibt den nördlichsten Laden auf den britischen Inseln, The Final Checkout auf Unst.
Anfangs war sie nicht von den Vorteilen von Tunneln überzeugt und befürchtete, dass sie das Wesen des Insellebens verändern würden.
„Ich genieße die Herausforderungen, von Punkt A nach Punkt B zu gelangen“, erklärte sie.
Nachdem sie sich jedoch jahrelang Sorgen gemacht hatte, dass schlechtes Wetter die Lieferungen an ihren Laden unterbrechen würde, und miterlebt hatte, wie Touristen aufgrund ausgebuchter Fähren abgewiesen wurden, hat sich ihre Perspektive geändert.
„Ich war mir vorher etwas unsicher“, sagte sie, „aber jetzt erkenne ich, dass die Herausforderung zu groß sein wird, wenn Unst keinen Tunnel bekommt.“
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