Huw Jones‘ scharfe Läufe und sein Gespür für Räume stellten die Verteidigung der AUNZ Invitational XV vor erhebliche Herausforderungen.
Nach sechs Spielen, fünf Siegen, 235 erzielten und 81 kassierten Punkten – eine Bilanz von 35 Versuchen für und 12 gegen – haben die Lions die entscheidende Phase ihrer Tour erreicht.
Die Mannschaft wird voraussichtlich am Sonntag nach Brisbane zurückkehren, in Erwartung des ersten Tests gegen die Wallabies am darauffolgenden Samstag. Die Vorbereitungsphase ist glücklicherweise abgeschlossen. Der „Scheinkrieg“ ist offiziell beendet. Die vorangegangenen Wochen verliefen weitgehend unspektakulär.
Das Spiel am Samstag gegen die AUNZ Invitational XV präsentierte eine andere Dynamik. Es ereigneten sich mehrere bemerkenswerte Ereignisse, darunter die Enthüllung von Garry Ringroses Verletzung und deren mögliche Auswirkungen.
Luke Cowan-Dickie erlitt eine schwere Kopfverletzung und musste vom Feld getragen werden, was zur Nachnominierung von Jamie George führte. Owen Farrell kam ebenfalls ins Spiel. Darüber hinaus erzielten die Lions einen überzeugenden 48:0-Sieg, wobei mehrere Test-Anwärter ein Zeichen an das Trainerteam setzten.
Die Nachricht von Ringroses Kopfverletzung und der daraus resultierenden Nichtverfügbarkeit für das erste Testspiel tauchte mitten im Spiel in Adelaide auf, zeitgleich mit einer beeindruckenden Leistung von Huw Jones, dem anderen Außendreiviertel im Kader.
„Garry hatte leider eine verzögerte Reaktion“, bestätigte Cheftrainer Andy Farrell nach dem Sieg über die AUNZ Invitational-Mannschaft. „Er hatte einen Tag lang Kopfschmerzen, die bis zum nächsten Tag anhielten. Infolgedessen wurde er den Gehirnerschütterungsprotokollen unterzogen und hat diese leider nicht bestanden.“
Ein Tag, der damit begann, dass Ringrose und Bundee Aki scheinbar bereitstanden, das Mittelfeld im Testspiel zu bilden – während die schottischen Kollegen Jones und Sione Tuipulotu aus dem Kader gestrichen wurden – scheint eine komplette Kehrtwende erlebt zu haben.
Jones, der nach einer Verletzung wieder zu alter Form findet und in Adelaide eine herausragende Leistung zeigte, wird nun voraussichtlich auf der 13 gegen die Wallabies starten. Angesichts von Farrells Betonung auf Zusammenhalt wäre es logisch, wenn Tuipulotu sein Partner wäre. Trotz früherer Experimente scheint die Präferenz entweder für die beiden irischen oder die beiden schottischen Innendreiviertel zu liegen.
Wenn Jones und Tuipulotu ausgewählt werden, bleibt die Rolle von Aki, einer dynamischen Präsenz im roten Trikot, ungewiss. Ein Platz auf der Bank? Möglicherweise nicht, da erwartet wird, dass Owen Farrell sowohl die 12 als auch die 10 abdeckt, was möglicherweise zu Akis vollständigem Ausschluss führt. Ringroses Abwesenheit hat eine Kaskade von Konsequenzen ausgelöst.
„Ich bin mir der Situation nicht wirklich bewusst“, gab Jones nach dem Spiel bezüglich Ringroses Verletzung zu. „Niemand hat mich informiert, was wahrscheinlich vorteilhaft war, da es jegliche mentale Ablenkung verhinderte.
„Er hat am Mittwoch [gegen die Brumbies] außergewöhnlich gut gespielt. Er ist ein fantastischer Mensch, einer der besten, denen ich begegnet bin. Wir haben uns in Perth ein Zimmer geteilt und eine starke Beziehung aufgebaut. Wir vier, einschließlich Sione und Bundee, haben intensiv zusammengearbeitet, um unsere Verbindungen zu verfeinern, daher bin ich enttäuscht für ihn.
„Wenn sich mir dadurch nächste Woche eine Chance bietet, werde ich mich freuen und entschlossen sein, sie zu nutzen.“
Eine schottische 10-12-13-Kombination erscheint zunehmend wahrscheinlich und erinnert möglicherweise an ihren Sieg über die Wallabies, bei dem Finn Russell und Tuipulotu im November des vergangenen Jahres jeweils einen Versuch erzielten.
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Während der Pressekonferenz nach dem Spiel wich Andy Farrell geschickt der Frage nach seiner Auswahl in der dritten Reihe und dem potenziellen Spitzenreiter für das Trikot mit der Nummer sieben aus.
„Wir haben in diesem Bereich ausgezeichnete Optionen, was sehr ermutigend ist.“
In jedem Fall zeigte Jac Morgan am Samstag erneut eine beeindruckende Leistung. Während sich das Spiel zu einer einseitigen Angelegenheit entwickelte, waren Morgans Intensität und Einfluss in den umkämpften Phasen deutlich zu erkennen.
Ian Foster, der die AUNZ-Mannschaft trainierte und zuvor als Trainer der All Blacks tätig war, bot wertvolle Einblicke in die dritte Reihe der Lions. Auf die Frage, welcher Lions-Spieler ihn am meisten beeindruckt habe, antwortete er offen.
„Es ist schwer, im Moment nicht von Morgan beeindruckt zu sein“, sagte er. „Er spielt als Flügelstürmer außergewöhnlich gut. Die Auswahl des Flügelstürmer-Trios wird zweifellos eine sorgfältige Überlegung erfordern, da sie mobil und geschickt sind und er [Morgan] ein widerstandsfähiger Spieler ist.
„Er arbeitet einfach unermüdlich. Wir hatten in den frühen Phasen einige Verbindungsprobleme am Gedränge, die er ausnutzte. Er zeichnet sich in diesem Bereich aus, unterstützt von einem starken Team.“
Die Wahl liegt zwischen Tom Currys Physis, Josh van der Fliers Athletik und dynamischen Läufen und Morgans Zähigkeit. Es bleibt eine der wenigen unentschiedenen Positionen.
Henry Pollock und der Aufstieg des leichten Flügelstürmers
Die polarisierende Figur kam für die letzten 30 Minuten ins Spiel und erntete einige Buhrufe vom Publikum.
Man könnte argumentieren, dass das Einzige, was für Farrell beunruhigender ist als ausgebuht zu werden, ist, nicht ausgebuht zu werden. Es ist zu einem festen Bestandteil seiner Rugby-Karriere geworden.
„Er hat angemessen gespielt, wie viele andere auch“, kommentierte sein Vater später und vermied übermäßiges Lob. „Es gab mehrere herausragende individuelle Leistungen, die zu einer kollektiven Anstrengung verschmolzen sind.“
Farrell Sr. schien es eilig zu haben, das Gespräch über seinen Sohn zu beenden, aber es war ein bemerkenswertes Cameo, mit einer gut ausgeführten Verbindung mit Ben White in der Vorbereitung auf Scott Cummings‘ Versuch und einem cleveren Chip zu Henry Pollock, neben anderen Beiträgen.
Es ist jedoch wichtig zu erkennen, dass das Spiel bereits entschieden war, als er das Feld betrat.
Farrell wird mit ziemlicher Sicherheit in Brisbane auf der Bank sitzen und damit seit Herbst 2023 zum ersten Mal an einem Testspiel teilnehmen.
Der Schlussmann von Leinster und Irland stand vor dem Spiel am Samstag unter erheblichem Druck. Noch immer von einer Krankheit erholend und mit seiner wenig überzeugenden Leistung gegen die Waratahs noch frisch in Erinnerung, musste Keenan abliefern.
Da Blair Kinghorn für das erste Testspiel nicht zur Verfügung stand, war er der einzige verbleibende Spezialist auf dieser Position. Seine Trainer brauchten seine Leistung, und er lieferte sie. Von Anfang an strahlte er Energie und Entschlossenheit aus.
„Ich fand ihn ausgezeichnet“, bemerkte Farrell. „Es gab einige großartige, widerstandsfähige Leistungen.“
Keenan verdient Anerkennung nicht nur für seine Fähigkeiten, sondern auch für seine mentale Stärke bei der Überwindung von Krankheit und einer schlechten Leistung gegen die Waratahs. Auf diesem Niveau ist Widerstandsfähigkeit genauso wichtig wie Talent, und Keenan hat das am Samstag bewiesen.
Keenan erleichtert überwindet frühe Lions „Hindernisse“
Die Lions werden voraussichtlich am Sonntag um die Mittagszeit nach Brisbane aufbrechen, was in Großbritannien etwa 03:00 Uhr BST entspricht. „Wir haben eine normale Woche vor uns“, sagte Farrell nach einer Reihe anstrengender Wochen, die von Spielen, Flügen und schnellen Vorbereitungen auf dem Trainingsplatz geprägt waren.
„Nach unserer Ankunft in Brisbane werden wir ein Treffen der Trainer abhalten, um den Plan für die Woche zu besprechen“, fügte er hinzu.
„Wir werden am Montag, Dienstag und Mittwoch trainieren, was am Mittwoch in einer Leistungsbeurteilung gipfelt, bei der jeder seine Position kennt.
„Ich habe den Spielern mitgeteilt, dass die Auswahl außergewöhnlich schwierig sein wird, wie es sein sollte. Wir haben eine zusammenhaltende Gruppe, die unabhängig von individuellen Auswahlen vereint ist, da der Gewinn der Serie eine kollektive Anstrengung erfordert.
„Die für das erste Testspiel ausgewählten Spieler haben das Privileg, die Gruppe zu vertreten, aber sie müssen sich auch das Recht verdienen, ihr Trikot für das zweite Testspiel zu behalten.“
Wer wird also ausgewählt? Hier ist ein Versuch, Farrells Entscheidungen vorherzusagen…
Keenan, Freeman (Hansen), Jones, Tuipulotu (Farrell), Lowe, Russell, Gibson-Park (Mitchell); Genge (Porter), Sheehan (Kelleher), Furlong (Bealham), Itoje, McCarthy (Beirne), Chessum, Morgan, Conan (Pollock)
Bankspieler sind in Klammern angegeben.
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