Le corse incisive di Huw Jones e il suo occhio per lo spazio hanno posto sfide significative alla difesa dell’AUNZ Invitational XV.
Dopo sei partite, cinque vittorie, 235 punti segnati e 81 subiti (un totale di 35 mete a favore e 12 contro), i Lions hanno raggiunto la fase cruciale del loro tour.
La squadra tornerà a Brisbane domenica in previsione del primo Test contro i Wallabies il sabato successivo. La fase preliminare è conclusa, per fortuna. La “guerra di posizione” è ufficialmente terminata. Le settimane precedenti sono state in gran parte tranquille.
L’incontro di sabato contro l’AUNZ Invitational XV ha presentato una dinamica diversa. Diversi eventi notevoli si sono verificati, tra cui la rivelazione dell’infortunio di Garry Ringrose e le sue potenziali ramificazioni.
Luke Cowan-Dickie ha subito un grave infortunio alla testa e ha avuto bisogno di assistenza per uscire dal campo, portando alla convocazione di Jamie George. Anche Owen Farrell è entrato in gioco. Inoltre, i Lions hanno ottenuto una vittoria schiacciante per 48-0, con diversi aspiranti al Test che hanno fatto una dichiarazione allo staff tecnico.
La notizia dell’infortunio alla testa di Ringrose e della sua conseguente indisponibilità per il primo Test è emersa a metà partita ad Adelaide, in concomitanza con un’impressionante prestazione di Huw Jones, l’altro centro esterno della squadra.
“Garry sfortunatamente ha avuto una reazione ritardata”, ha confermato l’allenatore Andy Farrell dopo la vittoria contro l’AUNZ Invitational. “Ha avuto mal di testa per un giorno, che è persistito anche il giorno successivo. Di conseguenza, è stato sottoposto ai protocolli per la commozione cerebrale e, sfortunatamente, non li ha superati.”
Un giorno iniziato con Ringrose e Bundee Aki apparentemente pronti a formare il centrocampo per il Test match (mentre i colleghi scozzesi Jones e Sione Tuipulotu erano esclusi dalla squadra) sembra aver subito un completo ribaltamento.
Jones, che sta ritrovando la forma dopo un infortunio e ha offerto una prestazione eccezionale ad Adelaide, ora probabilmente inizierà come 13 contro i Wallabies. Data l’enfasi di Farrell sulla coesione, sarebbe logico che Tuipulotu lo affianchi. Nonostante la precedente sperimentazione, la preferenza sembra essere per i due centri irlandesi o i due centri scozzesi.
Se Jones e Tuipulotu saranno selezionati, il ruolo di Aki, una presenza dinamica nella maglia rossa, rimane incerto. Un posto in panchina? Probabilmente no, considerando che Owen Farrell dovrebbe coprire sia il 12 che il 10, portando potenzialmente all’esclusione totale di Aki. L’assenza di Ringrose ha innescato una cascata di conseguenze.
“Non sono realmente a conoscenza della situazione”, ha ammesso Jones dopo la partita riguardo all’infortunio di Ringrose. “Nessuno mi ha informato, il che è stato probabilmente benefico perché ha evitato qualsiasi distrazione mentale.
“Si è comportato in modo eccezionale mercoledì [contro i Brumbies]. È un individuo fantastico, uno dei migliori che abbia mai incontrato. Abbiamo condiviso una stanza a Perth e abbiamo sviluppato un forte rapporto. Noi quattro, compresi Sione e Bundee, abbiamo collaborato ampiamente per affinare le nostre connessioni, quindi sono deluso per lui.
“Tuttavia, se questo presentasse un’opportunità per me la prossima settimana, sarei felice e determinato a coglierla.”
Una combinazione scozzese 10-12-13 sembra sempre più probabile, evocando potenzialmente ricordi recenti della loro vittoria sui Wallabies, dove Finn Russell e Tuipulotu hanno segnato una meta ciascuno nel novembre dell’anno precedente.
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Durante la conferenza stampa post-partita, quando è stato chiesto ad Andy Farrell della sua selezione in terza linea e del potenziale favorito per la maglia numero sette, ha abilmente sviato la domanda.
“Abbiamo ottime opzioni in quella zona, il che è molto incoraggiante.”
In ogni caso, Jac Morgan ha offerto ancora una volta una prestazione impressionante sabato. Mentre la partita si è trasformata in un affare a senso unico, l’intensità e l’influenza di Morgan sono state evidenti durante le fasi competitive.
Ian Foster, che ha allenato la squadra AUNZ e in precedenza ha allenato gli All Blacks, ha offerto preziose informazioni sulla terza linea dei Lions. Quando gli è stato chiesto quale giocatore dei Lions lo avesse impressionato di più, è stato diretto nella sua risposta.
“È difficile non essere impressionati da Morgan al momento”, ha affermato. “Si sta comportando eccezionalmente bene come terza linea ala. La selezione del trio di terze linee ali comporterà senza dubbio un’attenta considerazione, poiché sono mobili, abili e lui [Morgan] è un giocatore resiliente.
“Semplicemente lavora instancabilmente. Abbiamo riscontrato alcuni problemi di connettività al breakdown durante le prime fasi, che lui ha sfruttato. Eccelle in quella zona, supportato da una squadra forte.”
La scelta è tra la fisicità di Tom Curry, l’atletismo e la corsa dinamica di Josh van der Flier e la tenacia di Morgan. Rimane una delle poche posizioni indecise.
Henry Pollock e l’ascesa della terza linea ala leggera
La figura polarizzante è entrata in gioco per gli ultimi 30 minuti, suscitando qualche fischio da parte della folla.
Si potrebbe sostenere che l’unica cosa più inquietante per Farrell che essere fischiato è non essere fischiato. È diventato parte integrante della sua carriera rugbistica.
“Si è comportato in modo adeguato, come molti altri”, ha commentato suo padre in seguito, evitando qualsiasi elogio eccessivo. “Ci sono state diverse eccezionali prestazioni individuali che si sono unite in uno sforzo collettivo.”
Farrell Sr. sembrava desideroso di passare oltre la discussione su suo figlio, ma è stato un cameo degno di nota, con un collegamento ben eseguito con Ben White nell’avvicinamento alla meta di Scott Cummings e un intelligente chip attraverso per Henry Pollock, tra gli altri contributi.
Tuttavia, è importante riconoscere che la partita era già decisa quando è entrato in campo.
Farrell è quasi certo di essere in panchina a Brisbane, segnando il suo primo coinvolgimento in un Test match dall’autunno 2023.
L’estremo del Leinster e dell’Irlanda ha subito una pressione significativa in vista della partita di sabato. Ancora in convalescenza da una malattia e con la sua deludente prestazione contro i Waratahs ancora fresca nella memoria, Keenan doveva dare il massimo.
Con Blair Kinghorn non disponibile per il primo Test, era l’unico estremo specialista rimasto. I suoi allenatori avevano bisogno che si esibisse, e lui lo ha fatto. Fin dall’inizio, ha emanato energia e determinazione.
“Ho pensato che fosse eccellente”, ha osservato Farrell. “Ci sono state alcune grandi prestazioni resilienti.”
Keenan merita un riconoscimento non solo per la sua abilità, ma anche per la sua forza mentale nel superare la malattia e una brutta prestazione contro i Waratahs. A questo livello, la resilienza è importante quanto il talento e Keenan lo ha dimostrato sabato.
Keenan sollevato di superare i primi ‘ostacoli’ dei Lions
La partenza dei Lions per Brisbane è prevista intorno a mezzogiorno di domenica, che corrisponde a circa le 03:00 BST nel Regno Unito. “Abbiamo una settimana normale davanti a noi”, ha affermato Farrell, dopo una serie di settimane impegnative caratterizzate da partite, voli e rapidi preparativi sul campo di allenamento.
“Una volta arrivati a Brisbane, condurremo una riunione degli allenatori per discutere il piano della settimana”, ha aggiunto.
“Ci alleneremo lunedì, martedì e mercoledì, culminando in una valutazione delle prestazioni mercoledì, dove tutti conosceranno la loro posizione.
“Ho informato i giocatori che la selezione sarà eccezionalmente impegnativa, come dovrebbe essere. Abbiamo un gruppo coeso che è unito indipendentemente dalle selezioni individuali, perché vincere la serie richiede uno sforzo collettivo.
“I giocatori selezionati per il primo Test avranno il privilegio di rappresentare il gruppo, ma devono anche guadagnarsi il diritto di mantenere la loro maglia per il secondo Test.”
Quindi, chi sarà selezionato? Ecco un tentativo di prevedere le scelte di Farrell…
Keenan, Freeman (Hansen), Jones, Tuipulotu (Farrell), Lowe, Russell, Gibson-Park (Mitchell); Genge (Porter), Sheehan (Kelleher), Furlong (Bealham), Itoje, McCarthy (Beirne), Chessum, Morgan, Conan (Pollock)
I giocatori in panchina sono indicati tra parentesi.
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