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Per 33 anni, Ryan Davies ha lavorato presso l’acciaieria di Port Talbot, dove, fin dal suo primo giorno, circolavano voci sulla potenziale chiusura dell’impianto.
Tali voci, riguardanti nuove proprietà e possibili licenziamenti, circolavano frequentemente tra i colleghi, ma spesso si rivelavano infondate.
“Hai imparato a prenderle con le pinze”, riflette.
Il lavoro era impegnativo, segnato dal fragore del metallo, dai suoni acuti del vapore e dalla minaccia sempre presente di fughe di gas. Le condizioni estive all’interno dell’impianto erano “atrocemente” calde, con turni che si estendevano fino a 12 ore.
Eppure, il signor Davies apprezzava profondamente il suo ruolo, poiché essere un operaio siderurgico era parte integrante del suo senso di identità.
Tuttavia, alcuni anni fa, è emersa una nuova voce: Tata Steel, i proprietari indiani dell’impianto, prevedevano di chiudere i suoi altiforni. Questa volta, la speculazione si è rivelata accurata.
I due forni sono stati dismessi a luglio e settembre dell’anno precedente, come parte di uno sforzo di ristrutturazione che alla fine ha eliminato circa 2.000 posti di lavoro, la metà della forza lavoro.
“Ha segnato la fine, il culmine di un secolo di produzione di acciaio a Port Talbot”, afferma il signor Davies, che ha accettato la mobilità volontaria a novembre.
A 51 anni, ora è incerto sul suo futuro e sulle implicazioni di questi cambiamenti per sua moglie e sua figlia di 19 anni. Inoltre, nutre profonde preoccupazioni per Port Talbot.
L’acciaio è intrecciato con l’identità della città. I camini color bronzo dominano lo skyline, immediatamente visibili all’avvicinamento dall’autostrada M4.
Secondo il signor Davies, l’acciaio era “il fondamento stesso della prosperità di Port Talbot”.
Narrazioni simili risuonano in una manciata di comunità britanniche che storicamente hanno dipeso dalla produzione di acciaio per l’occupazione.
Oltre a Port Talbot, queste includono aree come Redcar nel North Yorkshire e Scunthorpe nel Lincolnshire.
Intorno al 1970, l’industria siderurgica britannica raggiunse il suo apice, producendo oltre 26 milioni di tonnellate di acciaio all’anno e impiegando più di 320.000 persone.
Successivamente, è iniziato un declino prolungato. La produzione attuale è di circa quattro milioni di tonnellate all’anno, con meno di 40.000 persone impiegate nel settore.
Gli ultimi anni sono stati particolarmente difficili per l’industria, in parte a causa dell’aumento dei costi energetici. L’incertezza in corso per quanto riguarda le tariffe sulle esportazioni di acciaio verso gli Stati Uniti aggrava la situazione.
Ciò ha alimentato l’ansia e ha portato alla perdita di ordini da parte di aziende statunitensi, secondo i dirigenti dell’industria siderurgica.
Mentre le tariffe sulle automobili sono state ridotte dal 27,5% al 10% e quelle sui prodotti aerospaziali sono state eliminate, una tariffa del 25% sulle esportazioni di acciaio e alluminio del Regno Unito verso gli Stati Uniti rimane in vigore.
I funzionari britannici affermano il loro impegno a raggiungere zero tariffe sull’acciaio, con negoziati in corso. Tuttavia, questa situazione contribuisce a un senso di apprensione nelle città dell’acciaio.
La domanda quindi diventa: cosa succederà se la produzione di acciaio del Regno Unito si avvicinerà all’estinzione? E quale futuro attende comunità come Port Talbot e Redcar, le cui identità sono profondamente radicate nel loro patrimonio industriale?
Per intravedere un possibile futuro post-acciaio, si potrebbe considerare Redcar sulla costa nord-orientale, una regione a volte definita “cintura della ruggine” della Gran Bretagna a causa della prevalenza di siti industriali abbandonati.
L’industria siderurgica a Teesside è emersa a metà del XIX secolo, arrivando a impiegare oltre 40.000 persone. È da tempo motivo di orgoglio locale che il Sydney Harbour Bridge sia stato costruito utilizzando l’acciaio di Teesside.
Tuttavia, insieme ad altre città dell’acciaio, Teesside ha sofferto durante la seconda metà del XX secolo. Le importazioni a basso costo dalla Cina hanno generato una forte concorrenza. Il Regno Unito è passato da un’economia basata sulla produzione a una incentrata sui servizi e città come Redcar sono state lasciate indietro.
Nel 1987, la visita di Margaret Thatcher a una landa desolata abbandonata, catturata in una fotografia della “terra selvaggia”, è diventata un simbolo del declino industriale.
Più recentemente, l’industria siderurgica ha lottato a causa dei prezzi dell’energia relativamente alti nel Regno Unito, che rendono costoso il riscaldamento dei forni.
Alcuni analisti suggeriscono anche che l’impegno del Regno Unito alla decarbonizzazione sta aumentando i costi per i produttori di acciaio.
Nel 2015, i proprietari thailandesi dell’acciaieria di Redcar hanno cessato le operazioni. Sue Jeffrey, allora leader laburista del consiglio di Redcar, ricorda di aver assistito all’altiforno in funzione in uno dei suoi ultimi giorni.
“È stato tra gli eventi più devastanti in cui sia mai stata coinvolta”, racconta.
Circa 2.000 lavoratori del sito hanno perso il lavoro, con migliaia di altri colpiti in tutta la catena di approvvigionamento dell’acciaio.
Anche le imprese locali hanno sofferto; i bed and breakfast hanno perso entrate da appaltatori che non visitavano più la zona.
Il consiglio ha istituito una task force per assistere gli ex operai siderurgici nella ricerca di un nuovo impiego, ottenendo un certo successo.
Secondo un rapporto del consiglio pubblicato nel 2018, la stragrande maggioranza degli oltre 2.000 operai siderurgici che inizialmente hanno richiesto sussidi dopo la chiusura dell’impianto non li riceveva più entro tre anni.
Tuttavia, la signora Jeffrey sostiene che molte persone non sono state in grado di trovare posizioni che utilizzassero le loro competenze industriali.
Alcuni sono diventati dog walker e decoratori, mentre altri sono diventati spazzacamini. Molti, riferisce, hanno accettato notevoli tagli salariali.
Questa narrazione è stata ripresa in altre città dell’acciaio, con lavoratori licenziati costretti a intraprendere nuovi percorsi di carriera.
Alcuni hanno abbracciato il cambiamento.
Dopo il suo licenziamento, Ryan Davies ha deciso di perseguire la sua passione di una vita: la street art. Ora gestisce un’attività creando murales di coccinelle, anatre e creature mitiche.
Sebbene il suo reddito sia inferiore, trova il lavoro gratificante. “Sono stato una persona molto più felice da quando me ne sono andato”, dice.
“Quando hai un muro grigio e dipingi qualcosa di colorato, porta gioia alle persone.”
Tuttavia, non tutti condividono questa visione positiva.
Cassius Walker-Hunt, 28 anni, ha aperto una caffetteria a Port Talbot l’anno scorso dopo aver accettato la mobilità volontaria dall’acciaieria della città, utilizzando un prestito di 7.500 sterline da Tata Steel per acquistare attrezzature professionali per la preparazione del caffè.
“Ho lavorato giorno e notte solo per sopravvivere”, dice.
La sicurezza del lavoro che un tempo la produzione di acciaio forniva è una delle ragioni per cui i sindacati si battono per preservare l’industria.
Alun Davies, segretario nazionale del Community Union, il più grande sindacato per i lavoratori siderurgici, ritiene che i governi dovrebbero intervenire se necessario per mantenere in funzione gli altiforni.
Questo è precisamente ciò che è accaduto all’inizio di quest’anno a Scunthorpe, l’ultimo luogo nel Regno Unito in cui l’acciaio vergine viene prodotto dalla fusione del minerale di ferro negli altiforni.
L’impianto ha subito ripetute crisi. Il precedente governo ne ha preso il controllo quando era sull’orlo del collasso e, a seguito di 600 milioni di sterline di sostegno dei contribuenti britannici, lo ha venduto alla società cinese Jingye.
Ora è tornato sotto il controllo del governo, dopo che Jingye non è riuscita a ordinare le forniture essenziali per mantenere in funzione i forni.
Il futuro di Scunthorpe è incerto. Alcuni hanno chiesto al governo laburista di nazionalizzare completamente il sito.
Tuttavia, Jonathon Carruthers-Green, analista presso la società di consulenza siderurgica MEPS International, suggerisce che i ministri saranno cauti nei confronti di questa opzione a causa dei costi e delle complicazioni potenzialmente sostanziali.
In alternativa, l’impianto potrebbe essere venduto a un altro acquirente straniero.
Ma, chiede il signor Carruthers-Green, “Chi si farà avanti per produrre acciaio nel Regno Unito, dati i costi energetici più elevati e le varie sfide legate alla decarbonizzazione?”
Sean Robinson, residente a Scunthorpe, ha detto alla BBC all’inizio di quest’anno di temere che la città diventerà un’altra “città fantasma” dell’acciaio.
Al di sopra di tutto questo c’è la questione dell’impatto delle tariffe di Trump sull’acciaio del Regno Unito.
Il Regno Unito è stato esentato da un aumento a sorpresa delle tariffe dal 25% al 50% il mese scorso e i funzionari commerciali sono ottimisti sul fatto che non saranno interessati dalla nuova data differita del 1° agosto, quando la Casa Bianca intende implementare le sue tariffe più ampie sui partner commerciali statunitensi.
Tuttavia, le aziende siderurgiche rimangono frustrate dal fatto che il piano originale per ridurre a zero le tariffe sull’acciaio del Regno Unito non sia stato ancora concordato.
Ci sono due punti critici. Secondo fonti dell’industria siderurgica, i negoziatori commerciali statunitensi sono sopraffatti dal volume di lavoro necessario per negoziare contemporaneamente con il resto del mondo.
La seconda ragione per cui l’acciaio non è stato approvato insieme ad auto e aerei è la preoccupazione negli Stati Uniti che Tata, il più grande produttore di acciaio del Regno Unito, non produca più acciaio da zero.
Avendo chiuso i suoi altiforni, l’azienda non “fonde e versa” più l’acciaio, ma importa invece acciaio vergine dall’India per la modifica nel Regno Unito, il che solleva negli Stati Uniti dubbi sul fatto che il prodotto si qualifichi come acciaio del Regno Unito.
Anche se si raggiungesse un accordo a zero tariffe sull’acciaio, è probabile che includa quote, limitando la futura crescita delle esportazioni verso gli Stati Uniti.
C’è, tuttavia, una domanda più ampia e fondamentale che le città dell’acciaio devono affrontare: nell’era post-industriale, qual è il loro scopo?
Dovrebbero sforzarsi di riaccendere il loro declinante commercio di acciaio o passare a una nuova industria del futuro?
Alcuni leader sindacali sostengono che le città dell’acciaio possono rimanere città dell’acciaio. Con investimenti appropriati nelle tecnologie verdi, il signor Davies del Community Union ritiene che potrebbe emergere una nuova industria siderurgica più pulita.
“Immagina Port Talbot senza operai siderurgici: è impensabile”, dice.
Altri trovano questa visione irrealistica. Paul Swinney, direttore del think tank Centre for Cities, sostiene che le nozioni romantiche che circondano l’acciaio ostacolano un processo decisionale sensato.
“Penso che sia avvolto in ciò che alcune persone percepiscono come ‘buoni lavori'”, dice. “Hai fatto una dura giornata di lavoro, ti sei sporcato le mani e ti sei sentito come se avessi contribuito. [Ma questa inquadratura] semplicemente non è utile.”
Come la vede lui, “non c’è un percorso plausibile in avanti che avrà più di questo tipo di lavori. L’economia del Regno Unito è cambiata”, afferma.
Invece, ritiene che città come Port Talbot e Redcar dovrebbero concentrarsi sulle industrie del futuro.
Redcar si sta già muovendo in questa direzione. Il terreno abbandonato che un tempo ospitava l’acciaieria della città è ora il sito di un ambizioso progetto di riqualificazione guidato dalla South Tees Development Corporation.
Le vecchie strutture per la produzione di acciaio sono state demolite per far posto a strutture per l’energia rinnovabile e la cattura e lo stoccaggio del carbonio.
I gestori del progetto Teesworks riferiscono di aver creato più di 2.000 posti di lavoro “a lungo termine”, con piani per crearne 20.000 in totale.
Tuttavia, una revisione del governo centrale dello scorso anno ha criticato “decisioni inappropriate e mancanza di trasparenza” presso la società e ha indagato sul motivo per cui gli sviluppatori immobiliari privati avevano acquisito una parte significativa del sito.
Il sindaco conservatore di Tees Valley, Lord Houchen, che all’epoca presiedeva la società, ha detto di “accogliere con favore” le raccomandazioni del panel per migliorare la trasparenza.
Parlando alla radio locale a maggio, ha affermato che il progetto Teesworks ha attratto “miliardi di sterline di investimenti per la regione”.
Il signor Swinney del Centre for Cities sostiene che dobbiamo pensare in modo ancora più ampio. Piuttosto che tentare di ricreare il loro passato industriale, le città dell’acciaio potrebbero trarre vantaggio concentrandosi su lavori da colletti bianchi, nell’economia della conoscenza, che hanno contribuito alla relativa prosperità di molti centri urbani.
La chiave è migliorare i trasporti dalle città dell’acciaio alle città, dove i lavori d’ufficio tendono a concentrarsi, dice.
Tuttavia, l’ex operaio siderurgico Ryan Davies respinge l’idea di una transizione senza soluzione di continuità degli operai siderurgici a lavori d’ufficio.
“Quando vieni da un ambiente di 33 anni di lavoro siderurgico, passare a un ufficio è un cambiamento così radicale”, osserva.
Ci sono ulteriori sfide: le persone nelle città dell’acciaio tendono ad avere meno qualifiche formali, che sono spesso essenziali per il lavoro d’ufficio.
Ad esempio, circa il 37% degli adulti in età lavorativa a Port Talbot ha l’equivalente di un anno di istruzione universitaria, rispetto a una media del Regno Unito del 49%.
In definitiva, il futuro di queste città può dipendere dal destino più ampio dell’industria siderurgica del Regno Unito. E c’è qualche motivo per essere ottimisti.
Il governo sostiene che Scunthorpe e il resto dell’industria siderurgica del Regno Unito hanno un futuro, in particolare dato il significativo aumento della spesa per un’industria della difesa ad alta intensità di acciaio.
Il signor Carruthers-Green suggerisce che gli sforzi di decarbonizzazione del Regno Unito potrebbero alla fine avvantaggiare la produzione di acciaio.
L’aumento degli investimenti nell’energia verde guiderà ulteriormente la domanda di acciaio di alta qualità utilizzato in prodotti come le turbine eoliche. Questo, a sua volta, crea più energia, abbassando i prezzi per i produttori di acciaio.
“La speranza è che possiamo entrare in un circolo virtuoso”, aggiunge.
Gareth Stace, direttore generale del gruppo commerciale UK Steel, è più cauto. Descrive uno scenario “nel peggiore dei casi” in cui il Regno Unito “continua a produrre sempre meno”.
Come dice lui, “Non falliamo in un colpo solo”. Invece, c’è un graduale declino.
Eppure, crede anche che con politiche su misura, l’acciaio potrebbe essere rilanciato anche in queste condizioni. Chiede un’azione sui prezzi dell’energia, nonché politiche di approvvigionamento che incoraggino i dipartimenti governativi ad acquistare più acciaio dal Regno Unito piuttosto che dall’estero.
“Se funziona”, dice, “per la prima volta da molto, molto tempo, avremo davvero qualche speranza per il futuro”.
Ulteriori segnalazioni: David Macmillan
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