عمل ريان ديفيز في مصنع بورت تالبوت للصلب لمدة 33 عامًا، ومنذ يومه الأول، سمع شائعات بأن المصنع على وشك الإغلاق.
غالبًا ما كانت هذه الشائعات، التي تتضمن ملكية جديدة وتسريح محتمل للعمال، تنتشر بين الزملاء ولكنها غالبًا ما تثبت أنها لا أساس لها من الصحة.
يقول: “لقد تعلمت أن تأخذ الأمر بقدر من التسامح”.
كان العمل شاقًا، ويتميز بضجيج المعدن، والأصوات الحادة للبخار، والتهديد الدائم بتسرب الغاز. كانت الظروف الصيفية داخل المصنع حارة “بشكل لا يطاق”، حيث تمتد النوبات إلى 12 ساعة.
ومع ذلك، كان السيد ديفيز يقدر دوره بشدة، حيث أن كونه عامل صلب كان جزءًا لا يتجزأ من إحساسه بذاته.
ومع ذلك، قبل بضع سنوات، ظهرت شائعة جديدة: خططت شركة تاتا ستيل، المالكة الهندية للمصنع، لإغلاق أفران الصهر. هذه المرة، ثبتت صحة التكهنات.
تم إيقاف تشغيل الفرنين في يوليو وسبتمبر من العام السابق، كجزء من جهد لإعادة الهيكلة أدى في النهاية إلى إلغاء ما يقرب من 2000 وظيفة، أي نصف القوة العاملة.
يقول السيد ديفيز، الذي قبل الاستغناء الطوعي في نوفمبر: “لقد أشار ذلك إلى النهاية – تتويج قرن من إنتاج الصلب في بورت تالبوت”.
يبلغ من العمر الآن 51 عامًا، وهو غير متأكد من مستقبله وتداعيات هذه التغييرات على زوجته وابنته البالغة من العمر 19 عامًا. علاوة على ذلك، لديه مخاوف عميقة بشأن بورت تالبوت.
الصلب متشابك مع هوية المدينة. تهيمن المداخن ذات اللون البرونزي على الأفق، ويمكن رؤيتها على الفور عند الاقتراب من طريق M4 السريع.
وفقًا للسيد ديفيز، كان الصلب “الأساس المتين لازدهار بورت تالبوت”.
ترددد أصداء روايات مماثلة في عدد قليل من المجتمعات البريطانية التي اعتمدت تاريخيًا على صناعة الصلب في توفير فرص العمل.
بالإضافة إلى بورت تالبوت، تشمل هذه المناطق مناطق مثل ريدكار في شمال يوركشاير وسكونثورب في لينكولنشاير.
في حوالي عام 1970، بلغت صناعة الصلب في المملكة المتحدة ذروتها، حيث أنتجت أكثر من 26 مليون طن من الصلب سنويًا ووظفت أكثر من 320000 فرد.
في وقت لاحق، حدث تدهور مطول. يبلغ الإنتاج الحالي حوالي أربعة ملايين طن سنويًا، مع توظيف أقل من 40000 في هذا القطاع.
كانت السنوات الأخيرة صعبة بشكل خاص على الصناعة، ويرجع ذلك جزئيًا إلى ارتفاع تكاليف الطاقة. إن حالة عدم اليقين المستمرة بشأن الرسوم الجمركية على صادرات الصلب إلى الولايات المتحدة تزيد الوضع سوءًا.
وقد أدى ذلك إلى تأجيج القلق وأدى إلى فقدان الطلبات من الشركات الأمريكية، وفقًا لمسؤولين تنفيذيين في صناعة الصلب.
في حين تم تخفيض الرسوم الجمركية على السيارات من 27.5٪ إلى 10٪، وتم إلغاء الرسوم الجمركية على منتجات الفضاء، لا تزال هناك رسوم جمركية بنسبة 25٪ على صادرات الصلب والألمنيوم من المملكة المتحدة إلى الولايات المتحدة.
يؤكد المسؤولون البريطانيون التزامهم بتحقيق صفر تعريفات على الصلب، مع استمرار المفاوضات. ومع ذلك، فإن هذا الوضع يساهم في الشعور بالخوف في مدن الصلب.
ثم يصبح السؤال: ماذا سيحدث إذا اقترب تصنيع الصلب في المملكة المتحدة من الانقراض؟ وما هو المستقبل الذي ينتظر مجتمعات مثل بورت تالبوت وريدكار، التي ترتبط هوياتها ارتباطًا عميقًا بتراثها الصناعي؟
لإلقاء نظرة خاطفة على مستقبل ما بعد الصلب المحتمل، يمكن للمرء أن يفكر في ريدكار على الساحل الشمالي الشرقي – وهي منطقة يشار إليها أحيانًا باسم “حزام الصدأ” في بريطانيا بسبب انتشار المواقع الصناعية المهجورة.
ظهرت صناعة الصلب في تيسيد في منتصف القرن التاسع عشر، وتوظف في النهاية أكثر من 40000 فرد. لطالما كان مصدر فخر محلي أن جسر ميناء سيدني تم بناؤه باستخدام فولاذ تيسيد.
ومع ذلك، إلى جانب مدن الصلب الأخرى، عانت تيسيد خلال النصف الأخير من القرن العشرين. أدت الواردات الرخيصة من الصين إلى منافسة شرسة. تحولت المملكة المتحدة من اقتصاد قائم على التصنيع إلى اقتصاد يركز على الخدمات، وتخلفت مدن مثل ريدكار عن الركب.
في عام 1987، أصبحت زيارة مارغريت تاتشر إلى أرض قاحلة مهجورة، تم التقاطها في صورة فوتوغرافية لـ “البرية”، رمزًا للتدهور الصناعي.
في الآونة الأخيرة، عانت صناعة الصلب بسبب ارتفاع أسعار الطاقة في المملكة المتحدة نسبيًا، مما يجعل تسخين الأفران مكلفًا.
يشير بعض المحللين أيضًا إلى أن التزام المملكة المتحدة بإزالة الكربون يزيد من التكاليف على منتجي الصلب.
في عام 2015، أوقف المالكون التايلانديون لمصنع الصلب في ريدكار عملياتهم. تتذكر سو جيفري، التي كانت آنذاك زعيمة حزب العمال في مجلس ريدكار، مشاهدة فرن الصهر قيد التشغيل في أحد أيامه الأخيرة.
وتقول: “كان من بين الأحداث الأكثر تدميراً التي شاركت فيها على الإطلاق”.
فقد ما يقرب من 2000 عامل في الموقع وظائفهم، وتضرر آلاف آخرين في جميع أنحاء سلسلة توريد الصلب.
كما عانت الشركات المحلية؛ فقدت الفنادق الصغيرة إيرادات من المقاولين الذين لم يعودوا يزورون المنطقة.
أنشأ المجلس فريق عمل لمساعدة عمال الصلب السابقين في العثور على وظائف جديدة، وحقق بعض النجاح.
وفقًا لتقرير صادر عن المجلس نُشر في عام 2018، فإن الغالبية العظمى من أكثر من 2000 عامل صلب تقدموا في البداية للحصول على إعانات بعد إغلاق المصنع لم يعودوا يتلقونها في غضون ثلاث سنوات.
ومع ذلك، تزعم السيدة جيفري أن العديد من الأفراد لم يتمكنوا من العثور على وظائف تستخدم مهاراتهم الصناعية.
أصبح البعض مربي كلاب وديكورات، بينما أصبح البعض الآخر كاسحات مداخن. وتفيد بأن الكثيرين قبلوا تخفيضات كبيرة في الرواتب.
وقد ترددت هذه الرواية في مدن الصلب الأخرى، حيث اضطر العمال المسرحون إلى السعي وراء مسارات وظيفية جديدة.
لقد احتضن البعض التغيير.
بعد تسريحه من العمل، قرر ريان ديفيز متابعة شغفه مدى الحياة: فن الشارع. يدير الآن شركة لإنشاء جداريات من الدعسوقات والبط والمخلوقات الأسطورية.
على الرغم من أن دخله أقل، إلا أنه يجد العمل مجزيًا. يقول: “لقد كنت شخصًا أكثر سعادة بكثير منذ أن غادرت”.
“عندما يكون لديك جدار رمادي وترسم شيئًا ملونًا، فإنه يجلب الفرح للناس”.
ومع ذلك، لا يشارك الجميع هذه النظرة الإيجابية.
افتتح كاسيوس ووكر-هانت، 28 عامًا، مقهى في بورت تالبوت العام الماضي بعد الاستغناء عنه من مصنع الصلب في المدينة، باستخدام قرض بقيمة 7500 جنيه إسترليني من شركة تاتا ستيل لشراء معدات احترافية لصنع القهوة.
يقول: “لقد كنت أعمل على مدار الساعة لمجرد البقاء على قيد الحياة”.
إن الأمن الوظيفي الذي كان توفره صناعة الصلب ذات يوم هو أحد الأسباب التي تجعل النقابات تدافع عن الحفاظ على الصناعة.
يعتقد ألون ديفيز، السكرتير الوطني في Community Union، أكبر نقابة لعمال الصلب، أن الحكومات يجب أن تتدخل حسب الضرورة للحفاظ على عمليات أفران الصهر.
هذا بالضبط ما حدث في وقت سابق من هذا العام في سكونثورب، آخر موقع في المملكة المتحدة يتم فيه إنتاج الصلب الخام عن طريق صهر خام الحديد في أفران الصهر.
واجه المصنع أزمات متكررة. سيطرت الحكومة السابقة عندما كانت على وشك الانهيار – وبعد 600 مليون جنيه إسترليني من دعم دافعي الضرائب في المملكة المتحدة – باعتها لشركة Jingye الصينية.
وهي الآن تخضع لسيطرة الحكومة مرة أخرى، بعد أن فشلت شركة Jingye في طلب الإمدادات الأساسية للحفاظ على تشغيل الأفران.
مستقبل سكونثورب غير مؤكد. دعا البعض حكومة حزب العمال إلى تأميم الموقع بالكامل.
ومع ذلك، يشير جوناثان كاروثرز-جرين، المحلل في شركة استشارات الصلب MEPS International، إلى أن الوزراء سيكونون حذرين من هذا الخيار بسبب التكاليف والمضاعفات الكبيرة المحتملة.
بدلاً من ذلك، يمكن بيع المصنع لمشتر أجنبي آخر.
لكن، يسأل السيد كاروثرز-جرين: “من الذي سيتقدم لتصنيع الصلب في المملكة المتحدة، بالنظر إلى ارتفاع تكاليف الطاقة والتحديات المختلفة المتعلقة بإزالة الكربون؟”
قال شون روبنسون، أحد سكان سكونثورب، لبي بي سي في وقت سابق من هذا العام إنه يخشى أن تصبح المدينة مدينة صلب “مهجورة” أخرى.
الأمر الأكثر أهمية هو مسألة تأثير تعريفات ترامب على الصلب في المملكة المتحدة.
تم إعفاء المملكة المتحدة من زيادة مفاجئة في التعريفة الجمركية من 25٪ إلى 50٪ الشهر الماضي، ويتفاءل المسؤولون التجاريون بأنهم لن يتأثروا بالموعد المؤجل الجديد في 1 أغسطس، عندما يعتزم البيت الأبيض تنفيذ أوسع تعريفات جمركية على الشركاء التجاريين للولايات المتحدة.
ومع ذلك، لا تزال شركات الصلب محبطة من عدم الموافقة بعد على الخطة الأصلية لخفض التعريفات الجمركية على الصلب في المملكة المتحدة إلى الصفر.
هناك نقطتا خلاف. وفقًا لمصادر في صناعة الصلب، فإن المفاوضين التجاريين الأمريكيين غارقون في حجم العمل المتضمن في التفاوض مع بقية العالم في وقت واحد.
السبب الثاني لعدم الموافقة على الصلب جنبًا إلى جنب مع السيارات والطائرات هو القلق في الولايات المتحدة من أن شركة Tata، أكبر منتج للصلب في المملكة المتحدة، لم تعد تصنع الصلب من الصفر.
بعد إغلاق أفران الصهر، لم تعد الشركة “تصهر وتصب” الصلب، ولكنها بدلاً من ذلك تستورد الصلب الخام من الهند لتعديله في المملكة المتحدة، مما أدى إلى تساؤلات في الولايات المتحدة حول ما إذا كان المنتج مؤهلاً كصلب بريطاني.
حتى إذا تم التوصل إلى اتفاقية تعريفة صفرية على الصلب، فمن المحتمل أن تتضمن حصصًا، مما يحد من نمو الصادرات المستقبلية إلى الولايات المتحدة.
ومع ذلك، هناك سؤال أكبر وأكثر جوهرية تواجهه مدن الصلب: في عصر ما بعد الصناعة، ما هو هدفها؟
هل يجب أن تسعى جاهدة لإعادة إشعال تجارتها المتدهورة في الصلب أم الانتقال إلى صناعة جديدة في المستقبل؟
يؤكد بعض قادة النقابات العمالية أن مدن الصلب يمكن أن تظل مدنًا للصلب. مع الاستثمار المناسب في التقنيات الخضراء، يعتقد السيد ديفيز من Community Union أنه يمكن أن تظهر صناعة صلب جديدة وأنظف.
يقول: “تخيل بورت تالبوت بدون أي عمال صلب – إنه أمر لا يمكن تصوره”.
ويرى آخرون أن هذا الرأي غير واقعي. يجادل بول سويني، المدير في مركز أبحاث المدن، بأن المفاهيم الرومانسية المحيطة بالصلب تعيق اتخاذ قرارات معقولة.
يقول: “أعتقد أنه متورط فيما يراه بعض الناس على أنه ‘وظائف جيدة'”. “لقد قمت بعمل شاق ليوم كامل، واتسخت يداك، وشعرت أنك ساهمت. [لكن هذا التأطير] ليس مفيدًا على الإطلاق”.
كما يراها، “لا يوجد طريق معقول إلى الأمام سيؤدي إلى المزيد من هذه الأنواع من الوظائف”. ويؤكد أن “اقتصاد المملكة المتحدة قد تغير”.
بدلاً من ذلك، يعتقد أن مدنًا مثل بورت تالبوت وريدكار يجب أن تركز على صناعات المستقبل.
تسير ريدكار بالفعل في هذا الاتجاه. الأرض المهجورة التي كانت تضم في السابق مصانع الصلب في المدينة هي الآن موقع مشروع إعادة تطوير طموح بقيادة شركة South Tees Development Corporation.
تم هدم هياكل صناعة الصلب القديمة لإفساح المجال لمرافق الطاقة المتجددة واحتجاز الكربون وتخزينه.
يفيد مديرو مشروع Teesworks بأنهم قاموا بإنشاء أكثر من 2000 وظيفة “طويلة الأجل”، مع خطط لإنشاء 20000 وظيفة في المجموع.
ومع ذلك، انتقد استعراض الحكومة المركزية العام الماضي “القرارات غير المناسبة والافتقار إلى الشفافية” في الشركة، وحقق في سبب استحواذ مطوري العقارات الخاصة على جزء كبير من الموقع.
قال عمدة حزب المحافظين في Tees Valley اللورد Houchen، الذي ترأس الشركة في ذلك الوقت، إنه “يرحب” بتوصيات اللجنة لتحسين الشفافية.
وفي حديثه على الراديو المحلي في مايو، صرح بأن مشروع Teesworks اجتذب “مليارات الجنيهات من الاستثمارات للمنطقة”.
يجادل السيد سويني من مركز المدن بأننا بحاجة إلى التفكير على نطاق أوسع. بدلاً من محاولة إعادة إحياء ماضيهم الصناعي، قد تستفيد مدن الصلب من التركيز على وظائف ذوي الياقات البيضاء واقتصاد المعرفة، التي ساهمت في الازدهار النسبي للعديد من مراكز المدن.
يقول إن المفتاح هو تحسين النقل من مدن الصلب إلى المدن، حيث تتركز وظائف المكاتب.
ومع ذلك، يرفض عامل الصلب السابق ريان ديفيز فكرة انتقال عمال الصلب بسلاسة إلى وظائف مكتبية.
ويلاحظ قائلاً: “عندما تأتي من بيئة عمل في صناعة الصلب لمدة 33 عامًا، فإن الانتقال إلى مكتب يمثل تحولًا جذريًا”.
هناك تحديات إضافية: يميل الأفراد في مدن الصلب إلى الحصول على مؤهلات رسمية أقل، والتي غالبًا ما تكون ضرورية للعمل المكتبي.
على سبيل المثال، يمتلك ما يقرب من 37٪ من البالغين في سن العمل في بورت تالبوت ما يعادل سنة واحدة من التعليم الجامعي، مقارنة بمتوسط المملكة المتحدة البالغ 49٪.
في النهاية، قد يعتمد مستقبل هذه المدن على مصير صناعة الصلب في المملكة المتحدة على نطاق أوسع. وهناك بعض الأسباب للتفاؤل.
تؤكد الحكومة أن سكونثورب وبقية صناعة الصلب في المملكة المتحدة لديها مستقبل، لا سيما بالنظر إلى الزيادة الكبيرة في الإنفاق على صناعة الدفاع كثيفة الصلب.
يشير السيد كاروثرز-جرين إلى أن جهود إزالة الكربون في المملكة المتحدة يمكن أن تفيد في نهاية المطاف إنتاج الصلب.
سيؤدي زيادة الاستثمار في الطاقة الخضراء إلى زيادة الطلب على الصلب عالي الجودة المستخدم في منتجات مثل توربينات الرياح. وهذا بدوره يخلق المزيد من الطاقة، مما يقلل الأسعار لمنتجي الصلب.
ويضيف: “الأمل هو أن نتمكن من الدخول في دورة حميدة”.
غاريث ستيس، المدير العام للمجموعة التجارية UK Steel، أكثر حذرًا. ويصف سيناريو “أسوأ الحالات” الذي “نستمر فيه في صنع أقل وأقل وأقل”.
على حد تعبيره، “نحن لا نخرج من العمل بضربة واحدة”. بدلاً من ذلك، هناك تدهور تدريجي.
ومع ذلك، يعتقد أيضًا أنه مع السياسات المصممة خصيصًا، يمكن إحياء الصلب حتى في ظل هذه الظروف. ويدعو إلى اتخاذ إجراءات بشأن أسعار الطاقة، فضلاً عن سياسات الشراء التي تشجع الإدارات الحكومية على شراء المزيد من الصلب من المملكة المتحدة بدلاً من الخارج.
يقول: “إذا نجح الأمر، فلأول مرة منذ وقت طويل جدًا، سيكون لدينا بالفعل بعض الأمل في المستقبل”.
تقرير إضافي: ديفيد ماكميلان
BBC InDepth هو المنزل على الموقع الإلكتروني والتطبيق لأفضل تحليل، مع وجهات نظر جديدة تتحدى الافتراضات وتغطية متعمقة لأكبر قضايا اليوم. ونعرض أيضًا محتوى مثيرًا للتفكير من جميع أنحاء BBC Sounds وiPlayer أيضًا. يمكنك إرسال ملاحظاتك إلينا حول قسم InDepth بالضغط على الزر أدناه.
يقول ممثلو النقابات إنهم لم يتمكنوا من التوصل إلى اتفاق لعمال أيرلندا الشمالية.
من المرجح أن تكون بورت تالبوت وبريستول هما الموقعان اللذان سيتم فيهما تجميع التوربينات.
يستعد Jak Powles لكأس العالم للرجبي المختلط الذي ينطلق في إسبانيا الأسبوع المقبل.
قال Farage إنه يجب استخدام الفحم البريطاني لتغذية مصانع الصلب، التي أغلقت أفرانها العام الماضي.
توفي Meyrick Sheen، الذي كان دعامة أساسية لمجتمع Port Talbot، الشهر الماضي عن عمر يناهز 85 عامًا.