Laurent Mekies, la scelta di Red Bull per succedere a Christian Horner alla guida del loro team di Formula 1, affronta un compito arduo.
Il suo obiettivo principale: trattenere Max Verstappen.
Ma quanto è fattibile? L’uscita di Horner aumenta la probabilità che Verstappen rimanga, o le preoccupazioni relative alle prestazioni della vettura e alla composizione del team rimangono ostacoli significativi?
Quale approccio potrebbe adottare Mekies nel suo nuovo ruolo, con l’obiettivo di stabilizzare Red Bull e assicurarsi l’impegno di Verstappen?
Approfondiamo queste domande cruciali in quella che continua ad essere una narrazione fondamentale della stagione.
George Russell, nella foto a sinistra, ha rivelato le discussioni di Mercedes con Max Verstappen riguardo a un potenziale posto prima del Gran Premio d’Austria del mese scorso
Il quattro volte campione del mondo affronta una decisione significativa.
Verstappen ha un contratto con Red Bull fino al 2028, tuttavia Mercedes lo sta attivamente perseguendo. I suoi rappresentanti credono che esistano vie per lui per uscire dal suo attuale accordo se sceglie di farlo.
Resta da vedere se la decisione di Red Bull di “rimuovere Horner dai suoi compiti operativi” sia stata una mossa strategica per placare Verstappen e convincerlo a rimanere con il team. In tal caso, anche l’efficacia di questa strategia è incerta.
Tuttavia, la partenza di Horner allevia una fonte di tensione per Verstappen.
Il pilota olandese si sentiva a disagio riguardo alle accuse di molestie sessuali mosse contro Horner da una dipendente l’anno scorso – accuse per le quali Horner è stato scagionato due volte da indagini interne.
Verstappen era anche desideroso che il chief technical officer Adrian Newey rimanesse nel team e si dice che non gli piaccia l’attenzione dei media che circonda Red Bull a causa delle recenti controversie.
Nonostante questi problemi, non c’era apparente animosità personale tra Horner e Verstappen, anche se i rapporti erano tesi tra Horner e il padre di Verstappen.
Jos Verstappen, un ex pilota di F1 con una notevole influenza sulla carriera di suo figlio, è rimasto in gran parte in silenzio pubblicamente quest’anno. Tuttavia, l’anno scorso, in seguito alle accuse contro Horner, ha suggerito che il team si sarebbe disintegrato se Horner fosse rimasto in carica.
Man mano che l’anno è progredito e diverse figure senior, a cominciare da Newey, hanno iniziato a partire, le osservazioni di Verstappen sono apparse prescienti. La sua prospettiva è rimasta invariata fino al licenziamento di Horner, che altera significativamente le dinamiche.
Max Verstappen alla fine prenderà la sua decisione. Tuttavia, la partenza di Horner almeno rimuove un punto di contesa tra Verstappen e il suo team boss.
La scomparsa di Horner in Red Bull: cosa sappiamo che è successo e perché
Horner licenziato come team principal di Red Bull
Red Bull licenzia il team principal Horner dopo 20 anni
Verstappen ha iniziato la stagione 2024 in modo brillante con quattro vittorie nelle prime cinque gare, ma ha vinto solo quattro delle sue ultime 26 uscite poiché Red Bull ha faticato a eguagliare McLaren
Anche le questioni legate alle prestazioni sono fondamentali nel processo decisionale di Verstappen.
La forma di Red Bull è diminuita significativamente rispetto alle loro prestazioni dominanti nel 2022, 2023 e le prime fasi del 2024.
McLaren è emersa come la forza trainante in F1. Mentre Red Bull possiede ancora la seconda vettura più veloce in qualifica in media quest’anno, Verstappen ha espresso insoddisfazione per la sua maneggevolezza per qualche tempo.
Ha espresso preoccupazioni per lo scarso equilibrio. Ha ottenuto quattro pole position quest’anno, tutte su circuiti ad alta velocità, tra cui Silverstone, eguagliando il leader del campionato McLaren, Oscar Piastri.
Tuttavia, nelle gare, la Red Bull spesso fatica a competere con McLaren.
Il panorama competitivo in F1 è cambiato al Gran Premio di Miami la scorsa stagione, 14 mesi fa. Questa è stata l’ultima gara di Newey sul pit wall di Red Bull, e ha coinciso con l’introduzione da parte di McLaren di un importante aggiornamento che ha alterato l’equilibrio di potere.
Lando Norris ha ottenuto la sua prima vittoria a Miami quel fine settimana. Verstappen ha continuato a vincere per un periodo, ma a metà stagione, McLaren era diventata il team da battere, facendo ulteriori progressi durante l’inverno e estendendo il loro vantaggio in questa stagione.
Red Bull inizialmente ha padroneggiato le attuali normative introdotte nel 2022, stabilendo un periodo di dominio, ma da allora sono state superate.
Questo solleva domande pertinenti sul dipartimento tecnico di Red Bull in seguito alla partenza di Newey.
L’introduzione di nuove normative il prossimo anno potrebbe fornire a Red Bull l’opportunità di resettare.
Tuttavia, se un team sta lottando per competere secondo le regole attuali, c’è una ragionevole possibilità che possa continuare a farlo secondo quelle nuove.
Anche i nuovi motori per il 2026, che aumentano la proporzione di potenza elettrica a circa il 50%, sollevano preoccupazioni.
Red Bull sta sviluppando il proprio motore con l’assistenza di Ford. Ci sono suggerimenti che Mercedes sia più avanti in questo settore. Mentre la certezza è impossibile fino al prossimo anno, i Verstappen sono presumibilmente preoccupati.
Max Verstappen potrebbe scegliere di rimanere con Red Bull e valutare il panorama competitivo il prossimo anno. Tuttavia, se crede che Red Bull non sarà in grado di vincere gare, potrebbe considerare di lasciare un rischio che vale la pena correre.
Oltre all’incapacità di Verstappen di vincere gare in modo coerente, le difficoltà di Red Bull si estendono al loro secondo pilota.
Dalla partenza di Daniel Ricciardo alla fine del 2018, nessuno dei compagni di squadra di Verstappen si è avvicinato a eguagliare le sue prestazioni.
Questo evidenzia l’eccezionale talento di Verstappen e la direzione di sviluppo della vettura di Red Bull.
I team non progettano vetture specificamente per i singoli piloti. Tuttavia, lo sviluppo è guidato dai dati e dal feedback del pilota una volta creata la vettura più veloce possibile.
Verstappen preferisce una vettura con un’entrata in curva precisa e tollera l’instabilità posteriore grazie alla sua capacità di controllarla. I suoi compagni di squadra, che mancano delle sue eccezionali capacità, faticano con questo, portando a un ciclo negativo.
Questo era accettabile per Red Bull mentre la loro vettura era competitiva, poiché potevano ancora vincere il campionato piloti grazie alle capacità di Verstappen.
Tuttavia, con Verstappen che fatica a vincere in una vettura che non gli piace, e i suoi compagni di squadra incapaci di guidarla efficacemente, la situazione è cambiata.
Gli scambi radio di Verstappen rivelano una vettura con un’aerodinamica incoerente o imprevedibile, rendendo difficile ottenere prestazioni ottimali degli pneumatici a causa di problemi di bilanciamento.
Numeri elevati di deportanza sono insufficienti se l’aerodinamica manca di stabilità, ostacolando la fiducia del pilota al limite.
Yuki Tsunoda quest’anno spesso non è più veloce dei piloti nel secondo team di Red Bull, Racing Bulls, da cui è stato promosso a seguito delle difficoltà di Liam Lawson nelle prime due gare di questa stagione.
Questo non significa che la Red Bull non sia una vettura più veloce della Racing Bull. Significa che i suoi limiti sono accessibili solo a un pilota del livello di Verstappen, o vicino ad esso. Cosa che Tsunoda non è. E i suoi limiti comunque non sono abbastanza alti.
Questa mancanza di competitività è stata uno degli ingredienti nel mix che ha portato alla partenza di Horner.
Nominare un nuovo team boss con una nuova prospettiva presenta un’opportunità per Red Bull di resettare la propria filosofia di design e riconsiderare il livello del secondo pilota di cui hanno bisogno.
Mekies porta oltre 20 anni di esperienza in F1.
Mekies è un personaggio molto diverso da Horner. Ingegnere di professione, piuttosto che un pilota che non aveva ciò che serve per arrivare in F1, il 48enne francese non insegue i riflettori e non è conflittuale.
Inevitabilmente, ciò significa che l’immagine pubblica di Red Bull cambierà, perché l’uomo incaricato di fornirla non lo farà nello stesso modo del suo predecessore.
Arriva in Red Bull con una vasta esperienza in F1.
Ha trascorso 14 anni come ingegnere prima per il team Arrows ormai defunto, poi per il team junior di Red Bull prima di entrare nell’organo di governo della FIA nel 2014. È diventato vice direttore di gara sotto il compianto Charlie Whiting, prima di passare alla Ferrari nel 2018, dove alla fine è diventato vice team principal sotto Mattia Binotto.
È tornato al secondo team di Red Bull per la stagione 2024 come team principal. Gli succede in quella posizione Alan Permane, che è entrato come direttore di gara contemporaneamente a Mekies, dopo 36 anni con il team Enstone attraverso le sue varie incarnazioni come Benetton, Renault, Lotus, Renault e Alpine.
Oltre a trattenere Verstappen e ad affrontare i problemi del dipartimento di design, Mekies deve ristabilizzare Red Bull dopo un periodo di cambiamenti significativi e arginare il deflusso di talenti.
Prima della partenza di Newey, Rob Marshall, un ingegnere di design chiave per molti anni, si è unito a McLaren all’inizio del 2024.
Anche il direttore sportivo di lunga data Jonathan Wheatley è partito per diventare team principal presso Sauber/Audi.
Il capo della strategia Will Courtenay ha firmato per diventare il direttore sportivo di McLaren. Horner stava bloccando la mossa – quasi certamente a causa del suo rapporto personale conflittuale con il chief executive officer di McLaren Racing, Zak Brown.
Will Mekies adottare un approccio diverso? Dopotutto, sembra strano avere qualcuno che gestisce la tua strategia sul pit wall che è già impegnato a lavorare per il tuo principale rivale, per quanto professionale sia.
Red Bull era diventato un ambiente difficile in molti modi. A causa di tutti i problemi che circondavano Horner, c’era una paranoia riguardo al luogo. Le persone sorprese a parlare con i giornalisti venivano interrogate su ciò che avevano detto loro.
La partenza di Horner dovrebbe significare che questa preoccupazione scompare.
Questo da solo sarebbe un passo nella giusta direzione. Ma Mekies ha molti altri passi da compiere per riportare Red Bull al suo meglio.
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