Possono sembrare un normale paio di occhiali, ma questi occhiali sono pieni di tecnologia avanzata.
Durante un’intervista su Zoom, Niko Eiden, CEO e co-fondatore dell’azienda finlandese di occhiali IXI, ha mostrato montature con lenti contenenti cristalli liquidi, dimostrando la loro capacità di regolare dinamicamente la correzione della vista.
Questo singolo paio ha il potenziale per correggere la vista di persone che in genere richiedono occhiali separati per la visione da vicino e da lontano.
“Questi cristalli liquidi… possono essere ruotati usando un campo elettrico”, ha spiegato Mr. Eiden.
“È completamente, liberamente sintonizzabile”. L’orientamento di questi cristalli influenza il modo in cui la luce passa attraverso le lenti. Un sistema integrato di tracciamento oculare consente agli occhiali di adattarsi alla correzione specifica necessaria a chi li indossa in un dato momento.
Tuttavia, la storia degli occhiali potenziati dalla tecnologia non è priva di sfide, come dimostrato dagli infruttuosi occhiali intelligenti “Glass” di Google.
L’accettazione da parte dei consumatori è fondamentale, riconosce Mr. Eiden. La maggior parte delle persone non desidera assomigliare a cyborg: “È essenziale che i nostri prodotti assomiglino agli occhiali esistenti”.
Il mercato degli occhiali tecnologicamente avanzati è destinato a crescere.
La presbiopia, una condizione legata all’età che colpisce la vista da vicino, si prevede che diventerà sempre più diffusa a causa dell’invecchiamento della popolazione mondiale. Inoltre, la miopia, o vista corta, è anch’essa in aumento.
Gli occhiali sono rimasti in gran parte invariati per decenni. Le lenti bifocali, che dividono la lente in due sezioni, tipicamente per la visione da vicino e da lontano, richiedono a chi le indossa di spostare consapevolmente lo sguardo attraverso la regione appropriata per una messa a fuoco chiara.
Le lenti progressive svolgono uno scopo simile, ma con transizioni più fluide tra le lunghezze focali.
Al contrario, le lenti a messa a fuoco automatica promettono di regolare automaticamente una parte o l’intera lente e persino di adattarsi ai cambiamenti nella vista di chi le indossa nel tempo.
“Le lenti iniziali che abbiamo prodotto erano piuttosto scadenti”, ha ammesso candidamente Mr. Eiden.
Ha descritto i primi prototipi come “nebbiosi”, con una qualità delle lenti notevolmente inferiore ai bordi.
Tuttavia, ha affermato che le versioni più recenti hanno dimostrato risultati promettenti nei test. Ai partecipanti alle prove dell’azienda è stato chiesto, ad esempio, di leggere un testo su una pagina e quindi di concentrarsi su un oggetto distante per valutare la capacità degli occhiali di adattarsi agevolmente alla transizione.
Mr. Eiden ha chiarito che, sebbene la tecnologia di tracciamento oculare all’interno degli occhiali non possa determinare con precisione cosa sta guardando chi li indossa, attività specifiche come la lettura possono essere rilevate in base ai movimenti oculari caratteristici.
Data la natura reattiva di questi occhiali al comportamento degli occhi di chi li indossa, una corretta vestibilità della montatura è fondamentale, secondo Emilia Helin, product director.
Le montature di IXI offrono una regolabilità limitata a causa della sensibile elettronica contenuta all’interno, ha spiegato: “Abbiamo una certa flessibilità, ma non completa.” Di conseguenza, IXI mira a garantire che la sua piccola gamma di design di montature si adatti a una vasta gamma di strutture facciali.
La batteria compatta integrata nelle montature autofocus di IXI è progettata per durare due giorni, ha affermato Mr. Eiden, aggiungendo che gli occhiali possono essere ricaricati durante la notte durante il sonno.
Tuttavia, si è astenuto dallo specificare una data di lancio, indicando che sarebbe stata rivelata più avanti nel corso dell’anno. Quando gli è stato chiesto di un potenziale prezzo di circa £1.000, ha semplicemente risposto con un sorriso, senza confermare né smentire il suggerimento.
Paramdeep Bilkhu, consulente clinico presso il College of Optometrists, ha suggerito che le lenti autofocus potrebbero avvantaggiare le persone che hanno difficoltà con le lenti progressive o bifocali.
Tuttavia, ha avvertito: “Non ci sono prove sufficienti per determinare se funzionano in modo efficace come le opzioni tradizionali e se sono adatti per compiti critici per la sicurezza come la guida”.
Chi-Ho To, ricercatore di optometria presso l’Hong Kong Polytechnic University, ha espresso una preoccupazione simile: cosa succederebbe se la correzione della vista funzionasse male o subisse un leggero ritardo durante l’esecuzione di una procedura delicata, come un intervento chirurgico?
“Ma credo che avere qualcosa che offre capacità di messa a fuoco automatica sarebbe vantaggioso per l’uso generale”, ha aggiunto.
Mr. Eiden ha sottolineato che la versione iniziale delle lenti della sua azienda non modificherà l’intera superficie della lente. “Si può sempre dare un’occhiata all’area dinamica”, ha osservato. Ha riconosciuto che se le lenti completamente autoregolanti diventassero realtà, le considerazioni sulla sicurezza diventerebbero “una questione molto più seria”.
Nel 2013, l’azienda britannica Adlens ha introdotto occhiali che consentivano a chi li indossava di regolare manualmente la potenza ottica delle lenti utilizzando una piccola ghiera sulle montature. Queste lenti incorporavano una membrana riempita di liquido che, quando compressa dalle regolazioni della ghiera, ne alterava la curvatura.
Secondo Rob Stevens, l’attuale CEO di Adlens, gli occhiali sono stati venduti al dettaglio per $1.250 (£920) negli Stati Uniti e sono stati “ben accolti dai consumatori”, ma hanno incontrato la resistenza degli ottici, che a suo dire “hanno soffocato le vendite”.
Da allora, la tecnologia ha fatto progressi, portando allo sviluppo di lenti che si rifocalizzano automaticamente senza intervento manuale.
Come IXI e altre aziende, Adlens sta attualmente sviluppando occhiali che offrono questa capacità. Tuttavia, Mr. Stevens si è rifiutato di specificare una data di lancio.
Joshua Silver, un fisico dell’Università di Oxford, ha fondato Adlens, ma non è più affiliato all’azienda.
Ha concepito l’idea delle lenti regolabili riempite di liquido nel 1985 e ha sviluppato occhiali che potevano essere regolati in base alle esigenze specifiche di chi li indossava e quindi impostati in modo permanente su quella prescrizione.
Queste lenti hanno fornito a circa 100.000 persone in 20 paesi l’accesso alla tecnologia di correzione della vista. Il professor Silver è attualmente alla ricerca di investimenti per un’impresa chiamata Vision, che mira ad ampliare ulteriormente la disponibilità di questi occhiali.
Per quanto riguarda gli occhiali autofocus più costosi e carichi di elettronica, ha messo in dubbio il loro ampio appeal: “Le persone non acquisterebbero semplicemente occhiali da lettura, che otterrebbero più o meno lo stesso risultato per loro?”
Altre tecnologie avanzate per occhiali stanno persino mitigando la progressione di condizioni oculari come la miopia, piuttosto che semplicemente correggerle.
Il professor To ha progettato lenti per occhiali con un anello a nido d’ape. La luce che passa attraverso il centro dell’anello, messa a fuoco normalmente, raggiunge la retina di chi li indossa, consentendo una visione chiara.
Tuttavia, la luce che passa attraverso l’anello stesso è leggermente sfocata, con conseguente immagine leggermente sfocata sulla retina periferica, nota come defocus ipermetropico.
Questo sembra rallentare la crescita impropria del bulbo oculare nei bambini, il che, secondo il professor To, riduce del 60% il tasso di progressione della miopia. Gli occhiali che incorporano questa tecnologia sono attualmente in uso in oltre 30 paesi, ha aggiunto.
L’azienda britannica SightGlass impiega una strategia leggermente diversa, utilizzando occhiali che riducono sottilmente il contrasto della visione di un individuo per influenzare in modo simile la crescita degli occhi e la progressione della miopia.
Mentre gli occhiali autofocus e altre soluzioni avanzate sono promettenti, il professor To ha un obiettivo ancora più ambizioso: occhiali che non solo rallentano la miopia, ma la invertono anche parzialmente: una prospettiva allettante che potrebbe migliorare la vista di potenzialmente miliardi di persone.
“Ci sono prove crescenti che può essere fatto”, ha accennato il professor To.
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