Un intrigante oggetto interstellare, recentemente osservato dagli astronomi, potrebbe essere la cometa più antica mai individuata, secondo un’analisi scientifica.
Designato come 3I/Atlas, l’oggetto potrebbe essere antecedente al nostro sistema solare di ben tre miliardi di anni, suggeriscono i ricercatori dell’Università di Oxford.
Questo segna solo il terzo caso di rilevamento di un oggetto proveniente da fuori del nostro sistema solare.
I risultati preliminari sono stati presentati venerdì al meeting nazionale della Royal Astronomical Society del Regno Unito a Durham.
“Siamo tutti molto entusiasti di 3I/Atlas”, ha dichiarato Matthew Hopkins, astronomo dell’Università di Oxford, a BBC News.
“Ho appena terminato il mio dottorato di ricerca, durante il quale ho trascorso quattro anni a prevedere la scoperta di [altri] oggetti interstellari, e poi, per la prima volta nei miei studi, ne abbiamo trovato uno”, ha detto.
Basandosi sulla sua velocità, Mr. Hopkins ipotizza che 3I/Atlas potrebbe avere più di sette miliardi di anni, rendendolo potenzialmente il visitatore interstellare più straordinario identificato finora.
3I/Atlas è stato inizialmente osservato il 1° luglio 2025 dal telescopio di sorveglianza Atlas in Cile, a una distanza di circa 670 milioni di chilometri dal Sole.
Attualmente, è visibile solo attraverso grandi telescopi e si trova approssimativamente alla stessa distanza dalla Terra di Giove.
Dalla sua scoperta, gli astronomi di tutto il mondo hanno lavorato per determinarne la traiettoria e raccogliere maggiori informazioni.
Mr. Hopkins ritiene che 3I/Atlas abbia avuto origine nel “disco spesso” della Via Lattea, una regione popolata da antiche stelle che orbitano sopra e sotto il piano in cui si trovano il Sole e la maggior parte delle stelle.
La vista dall’alto della Via Lattea illustra il percorso potenziale dell’oggetto attorno alla nostra galassia, con le orbite stimate di 3I/Atlas mostrate in rosso e l’orbita del Sole in giallo.
I ricercatori teorizzano che 3I/Atlas, essendosi probabilmente formato attorno a una vecchia stella, sia in gran parte composto da ghiaccio d’acqua.
Mentre si avvicina al Sole più avanti quest’anno, l’energia solare riscalderà la sua superficie, portando a esplosioni di vapore e polvere.
Questo processo potrebbe portare alla formazione di una coda luminosa.
Le scoperte dei ricercatori si basano su un modello sviluppato da Mr. Hopkins.
“Questo è un oggetto proveniente da una parte della galassia che non abbiamo mai visto da vicino prima”, ha detto il Prof. Chris Lintott, coautore dello studio.
“Pensiamo che ci sia una probabilità di due terzi che questa cometa sia più vecchia del sistema solare e che abbia vagato nello spazio interstellare da allora.”
Gli oggetti interstellari hanno origine attorno ad altre stelle durante le loro prime fasi, ha spiegato Mr. Hopkins.
“Questo collegamento con le loro stelle madri significa che possiamo esaminare la popolazione stellare della Via Lattea”, ha aggiunto.
Più avanti quest’anno, si prevede che 3I/Atlas sarà visibile dalla Terra utilizzando telescopi amatoriali.
Prima di 3I/Atlas, erano stati osservati solo due oggetti interstellari: 1I/’Oumuamua nel 2017 e 2I/Borisov nel 2019.
Gli astronomi di tutto il mondo si stanno preparando a utilizzare il Vera C. Rubin Observatory, un nuovo telescopio molto capace in Cile.
Dopo aver iniziato indagini complete del cielo notturno meridionale più avanti quest’anno, gli scienziati prevedono la scoperta di tra cinque e 50 nuovi oggetti interstellari.