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Im Mai wurde Mafalda Marchioro von besorgten Freunden aus dem Ausland alarmiert, die sich nach ihrer Sicherheit in Abidjan, der größten Stadt der Elfenbeinküste, erkundigten.
Soziale Medien waren voll von Behauptungen über einen bevorstehenden Putsch. Dramatische Bilder, die angeblich Soldaten auf den Straßen zeigten, kursierten weit verbreitet, während KI-generierte Berichte und von Moderatoren geleitete Sendungen Millionen von Aufrufen auf YouTube erhielten.
„Ich war wirklich besorgt, wirklich besorgt, ich dachte, es sei etwas passiert“, sagte die Unternehmensberaterin der BBC.
Die Behauptungen, die um den 19. Mai kursierten, waren jedoch unbegründet.
Dieser Vorfall ist das jüngste Beispiel für die Verbreitung falscher Putschgerüchte in Westafrika, die die Spannungen in einer Region verschärfen, die in den letzten Jahren mehrere Militärübernahmen erlebt hat.
Die Elfenbeinküste, eine der wenigen frankophonen Nationen, die enge Beziehungen zum Westen unterhalten, soll noch in diesem Jahr Präsidentschaftswahlen abhalten.
Experten vermuten, dass das Land zunehmend zum Ziel solcher Desinformationskampagnen werden könnte, wobei Narrative darauf abzielen, den Wahlprozess zu untergraben.
Dies rührt von der Wahrnehmung des ivorischen Präsidenten Alassane Ouattara her, von dem erwartet wird, dass er eine vierte Amtszeit anstrebt, als pro-westlicher Führer. Kritiker werfen ihm vor, sich mit Nationen zu verbünden, von denen sie behaupten, dass sie den Kontinent ausbeuten.
Der Kommunikationsminister der Elfenbeinküste, Amadou Coulibaly, teilte der BBC mit, dass der Ursprung der Falschinformationen auf „Nachbarländer“ zurückgeführt worden sei, ohne weitere Einzelheiten zu nennen.
Die Gerüchte scheinen von einem Streit mit Burkina Faso auszugehen und wurden durch eine wachsende Welle selbsternannter panafrikanischer Influencer verstärkt.
Diese Influencer lehnen Beziehungen zum Westen ab, äußern oft Unterstützung für Russland und generieren Gespräche auf dem gesamten Kontinent, die Länder wie Nigeria, Ghana, Kenia und Südafrika erreichen.
Sie fördern auch Figuren wie den burkinischen Militärführer Hauptmann Ibrahim Traoré, der 2022 durch einen Putsch an die Macht kam.
Traoré präsentiert sich als panafrikanischer Führer und genießt beträchtliche Unterstützung von jungen Menschen auf dem gesamten Kontinent, die ihn als einen Führer sehen, der sich dem westlichen Einfluss entgegenstellt.
Alex Vines, Direktor des Africa Programme bei Chatham House, vermutet, dass diese Influencer versuchen, Zweifel an der bestehenden politischen Führung zu säen, indem sie Putschgerüchte verbreiten oder verstärken und so das Vertrauen der Öffentlichkeit in die aktuellen Institutionen untergraben.
Sie „finden einen begeisterten Markt von Lesern, die selbstbewusstere afrikanische Führer sehen wollen, die entwicklungsfördernd sind und Frieden und Wohlstand bringen“, sagte er der BBC.
Während Analysten vermuten, dass die Gerüchte über die Elfenbeinküste Ähnlichkeiten mit russisch gesponserten Kampagnen aufweisen, gibt es keine konkreten Beweise für eine Beteiligung Russlands.
Das Land wurde in der Vergangenheit mit Einflussoperationen in französischsprachigen westafrikanischen Ländern in Verbindung gebracht. Laut dem Africa Center for Strategic Studies des US-Verteidigungsministeriums versuchten Desinformationsnetzwerke, die mit der russischen Wagner-Gruppe in Verbindung stehen, 2023 Putschgerüchte im Niger zu schüren.
Darüber hinaus gibt es keine Beweise für eine Beteiligung der burkinischen Behörden an den Putschgerüchten in der Elfenbeinküste, obwohl dort ansässige Personen die Behauptungen verstärkten.
Die Beziehungen zwischen Burkina Faso und der Elfenbeinküste verschlechterten sich vor über einem Jahr erheblich, als Traoré seinem Nachbarn vorwarf, militante Gruppen auf seinem Territorium zu tolerieren und „Destabilisierer“ und Dissidenten zu beherbergen, die seine Junta offen kritisierten.
Im April beschuldigte sein Sicherheitsminister in der Elfenbeinküste ansässige Verschwörer, einen Sturz von Traoré zu planen – eine Anschuldigung, die online weithin verstärkt wurde.
Die BBC Global Disinformation Unit analysierte Erwähnungen der gefälschten ivorischen Putschberichte auf TikTok, Facebook, X und YouTube. Der früheste populäre Beitrag, der identifiziert wurde, stammte vom 19. Mai von Harouna Sawadogo, einem regierungsnahen Aktivisten in Burkina Faso, der hauptsächlich Inhalte über Hauptmann Traoré für seine 200.000 TikTok-Follower erstellt.
Er postete ein Selfie-Video auf Französisch und Mooré, einer lokalen Sprache, in dem er Soldaten in der Elfenbeinküste aufforderte, sich zu erheben und einen Putsch durchzuführen, und die Zuschauer ermutigte, seinen Beitrag zu teilen.
Eine Stunde später veröffentlichte er ein Video mit einem Bild des ivorischen Präsidenten Alassane Ouattara, das über Filmmaterial von schnellem Gewehrfeuer gelegt wurde, und behauptete fälschlicherweise, dass ein Putsch im Gange sei – der Clip stammte tatsächlich von den jüngsten Spannungen zwischen Indien und Pakistan über Kaschmir.
Am folgenden Tag griffen Social-Media-Nutzer außerhalb des französischsprachigen Westafrika die Fehlinformationen auf und verbreiteten sie an ein englischsprachiges Publikum in Nigeria, Kenia und Südafrika, wobei sie andere ermutigten, dasselbe zu tun.
Als die BBC Herrn Sawadogo Wochen später über die Facebook-Seite kontaktierte, auf der er seine Live-Videos postet, um sich nach seinen Informationsquellen zu erkundigen, gab er keine Einzelheiten an, antwortete aber, dass er „zu Gott betet, dass Alassane [Ouattara] durch einen Staatsstreich gestürzt wird“.
Eine andere Person, die das Gerücht auf Englisch verbreitete, war der in der Türkei geborene Südafrikaner Mehmet Vefa Dag, der die Truth and Solidarity Movement, eine kleine politische Organisation in Südafrika, leitet.
Er postete mehrmals auf verschiedenen Plattformen und feierte, was er als „internen Putsch“ bezeichnete.
Herr Dag, der in der Vergangenheit wegen beleidigender und falscher Aussagen gegen Juden und LGBTQ+-Personen kritisiert wurde, hatte bereits am 11. Mai auf X zu einem Putsch in der Elfenbeinküste aufgerufen.
Als er am 3. Juni von der BBC kontaktiert wurde, nachdem klar war, dass kein Putsch stattgefunden hatte, bestand er darauf, dass es einen gegeben habe.
„Wir sind sehr stolz auf jeden, der diesen Putsch durchgeführt hat, um Ouattara zu entfernen. Er hatte seine Seele an Imperialisten verkauft und wollte Burkina Faso, Mali und Niger zerstören“, erklärte er.
„Als Panafrikaner werden wir ihnen nie wieder eine Chance geben. Wir werden für unser Land kämpfen. Dies ist unser Kontinent.“
Die beliebtesten YouTube-Videos über die angebliche Unruhe in der Elfenbeinküste, die millionenfach angesehen wurden, wurden von Kanälen geteilt, die sich oft als dem Panafrikanismus oder Diskussionen über den Junta-Führer von Burkina Faso widmen.
Laut Effiong Udo, einem Associate Professor an der nigerianischen Universität von Uyo und Präsident des Pan-African Dialogue Institute, romantisieren einige „opportunistische Influencer“ Militärregierungen unter dem Deckmantel des Panafrikanismus – einer Bewegung zur Förderung der Einheit und Befreiung auf dem Kontinent –, um an Popularität zu gewinnen und ihre Inhalte zu monetarisieren.
Er sagte jedoch der BBC, dass diese Art von Inhalten junge Menschen anspreche, die von der Politik desillusioniert sind, und fügte hinzu: „Ich kann ihren Übereifer verstehen.“
Der kenianische Akademiker Karuti Kanyinga stimmt zu, dass die Social-Media-Inhalte ein Bedürfnis nach verantwortungsvollen Führern ansprechen, die Afrika verändern, den Missbrauch von Ressourcen vermeiden und sich bemühen können, die Armut zu lindern.
„Aber die Leute, die versuchen, Fehlinformationen und Desinformationen über Traoré in Burkina Faso oder über einen Putsch in der Elfenbeinküste zu verbreiten, sind keine Vertreter des Panafrikanismus“, sagte der Forschungsprofessor für Entwicklungsstudien am Institute for Development Studies der Universität von Nairobi der BBC.
Es besteht kein Zweifel, dass Traoré viele Bewunderer hat, und für Content-Ersteller stellt er die Geschichte des Augenblicks dar – alles, was mit ihm und seiner politischen Weltanschauung in Verbindung steht, schneidet online außergewöhnlich gut ab.
Der kenianische YouTuber Godfrey Otieno, der Inhalte zu aktuellen Nachrichten produziert, sagte, er habe diese Erfolgsformel vor einigen Monaten entdeckt, als er ein Video postete, in dem er die falsche Behauptung berichtete, dass Hauptmann Traoré von seinem besten Freund erschossen worden sei.
„Das war wirklich im Trend“, sagte er der BBC – und seitdem konzentrieren sich seine Inhalte fast ausschließlich auf den burkinischen Führer.
Er gehörte zu denen, die im Mai die nicht verifizierten Informationen über die Elfenbeinküste wiederholten, und sein Video wurde über 200.000 Mal angesehen. Später entschuldigte er sich und räumte ein, dass er sich geirrt hatte.
Er räumt ein, Einnahmen aus einigen seiner Inhalte zu generieren, behauptet jedoch, dass er nicht alle seine Beiträge monetarisiert, und im Gegensatz zu einigen Personen, die sich als „panafrikanische Influencer“ identifizieren, behauptet er, dass seine Motivationen nicht ausschließlich finanzieller Natur sind.
„Es gibt Leute in diesem Bereich, die Fehlinformationen und Desinformationen nutzen, um ihre Reichweite zu erhöhen und um Engagement Farming zu betreiben“, sagte er.
Es besteht echtes Interesse an diesen Inhalten, und die Kommentare unter den gefälschten Putschvideos waren oft positiv, was möglicherweise den Wunsch nach Veränderung auf dem gesamten Kontinent widerspiegelt.
Die Forderungen nach dem Sturz der Regierung der Elfenbeinküste verursachten jedoch echte Ängste bei denjenigen, die in dem Land leben, und trugen zu zunehmenden Spannungen bei, da sich der westafrikanische Staat auf die Abstimmung im Oktober vorbereitet.
Zusätzliche Berichterstattung von Nicolas Négoce von der BBC
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