Gli scienziati hanno annunciato la scoperta di una specie di pterosauro precedentemente sconosciuta, i rettili volanti che un tempo dominavano i cieli insieme ai dinosauri oltre 200 milioni di anni fa.
La mandibola fossilizzata, originariamente scoperta in Arizona nel 2011, è stata sottoposta a un’analisi avanzata mediante scansione, rivelando caratteristiche uniche che la classificano come una specie distinta.
Il team di ricerca, guidato da esperti dello Smithsonian’s National Museum of Natural History di Washington D.C., ha chiamato la nuova specie Eotephradactylus mcintireae, che si traduce come “dea dell’alba dalle ali di cenere”.
Questo nome allude ai depositi di cenere vulcanica che hanno svolto un ruolo cruciale nella conservazione dei resti dello pterosauro all’interno di un antico letto di fiume.
I risultati dettagliati di questa scoperta sono stati pubblicati sulla prestigiosa rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Stimato a circa 209 milioni di anni fa, questo esemplare è ora riconosciuto come il più antico fossile di pterosauro scoperto in Nord America.
“La natura fragile delle ossa di pterosauro triassico, essendo piccole, sottili e spesso cave, rende la loro fossilizzazione un evento estremamente raro”, ha spiegato il Dr. Kligman.
Il sito della scoperta, situato all’interno del Petrified Forest National Park, è un ricco giacimento fossilifero incastonato in un antico paesaggio desertico.
Oltre duecento milioni di anni fa, questa zona era un letto di fiume dove strati successivi di sedimenti gradualmente avvolsero e conservarono i resti della vita preistorica, tra cui ossa, squame e altre prove biologiche.
Questo fiume un tempo scorreva attraverso la regione centrale della Pangea, il supercontinente che unificava tutte le terre emerse della Terra.
La mandibola dello pterosauro rappresenta solo una componente di una collezione diversificata di fossili scoperti nel sito, tra cui frammenti scheletrici, denti, squame di pesce e persino escrementi fossilizzati, noti come coproliti.
Secondo il Dr. Kligman, “L’identificazione di resti di pterosauro in questi antichi depositi fluviali suggerisce il potenziale per scoprire siti fossiliferi simili all’interno di formazioni rocciose triassiche in tutto il mondo”.
L’analisi dei denti dello pterosauro ha offerto spunti sulle sue abitudini alimentari, rivelando che questo rettile delle dimensioni di un gabbiano probabilmente consumava specifici tipi di preda.
“I denti mostrano un insolito grado di usura alle loro estremità”, ha osservato il Dr. Kligman, “indicando che questo pterosauro probabilmente si nutriva di creature con parti del corpo dure”.
Parlando con BBC News, ha suggerito che la principale fonte di cibo dello pterosauro potrebbero essere stati pesci primitivi racchiusi in squame ossee.
I ricercatori sottolineano che il sito della scoperta fornisce un “istantanea” unica di un antico ecosistema, dove gruppi di animali ora estinti, come anfibi giganti e antichi parenti dei coccodrilli corazzati, coesistevano con specie riconoscibili oggi, tra cui rane e tartarughe.
Il Dr. Kligman suggerisce che questo giacimento fossilifero offre prove di una “transizione” evolutiva avvenuta 200 milioni di anni fa.
“Qui, osserviamo gruppi che in seguito prospereranno vivendo accanto ad animali più antichi che non sono sopravvissuti oltre il periodo Triassico.”
“Giacimenti fossiliferi di questa natura ci consentono di confermare la coesistenza di questi diversi gruppi di animali.”
Una selezione curata di immagini suggestive catturate a Bristol questa settimana.
Un dinosauro, precedentemente classificato in modo errato e approssimativamente delle dimensioni di un Labrador, è stato reidentificato come una nuova specie e successivamente esposto.
Inizialmente frainteso e identificato erroneamente, questo dinosauro è stato ora riconosciuto dagli scienziati per le sue caratteristiche e il suo significato unici.
Dinomania, un evento di intrattenimento interattivo incentrato sui dinosauri, si svolgerà il 17 giugno.
Scheletri di dinosauri scoperti all’interno di una collezione museale in Mongolia sono identificati come antenati dei formidabili tirannosauri.