James Horwill, der 2021 nach einem sechsjährigen Aufenthalt in England nach Australien zurückkehrte, ist nun im Vorstand der Queensland Rugby Union tätig.
Horwill beobachtet, dass das „Sea of Red“, besonders beim dritten Testspiel, oft recht animiert wird.
„Lions-Fans sind nicht gerade für ihre Subtilität bekannt“, bemerkt Horwill, der die Wallabies während der vorherigen Tour der Lions im Jahr 2013 als Kapitän anführte.
„Es schien, als hätten einige von ihnen erst beim letzten Besuch in ein Lions-Trikot investiert.“
„Sie packen wahrscheinlich leicht, um bei den Flugkosten zu sparen – und vermeiden aufgegebenes Gepäck für eine dreiwöchige Reise.“
Die Ankunft der Lions und ihrer Anhänger, gepaart mit den Rugby-Weltmeisterschaften 2027 und 2029 sowie den Olympischen Siebener-Rugby-Wettbewerben 2032, wird als „goldene Startbahn“ für die Wiederbelebung des Rugby Union in Australien angesehen.
Der nachhaltige Erfolg hängt jedoch von einem siegreichen Wallabies-Team ab.
„Es wird erwartet, dass unsere Nationalmannschaft gewinnt, und zwar konstant“, erklärt Horwill.
„Wir erwarten starke Leistungen, und ich bin optimistisch, dass die Wallabies diese erbringen können.“
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Buchmacher sind jedoch weniger zuversichtlich und favorisieren die Lions. Dennoch identifiziert Horwill potenzielle Schwachstellen.
„Abhängig von der Auswahl von [Wallaby-Cheftrainer] Joe Schmidt könnten wir einen Größenvorteil in den hinteren Fünf [zweite und hintere Reihe] haben“, vermutet er.
Umgekehrt, während die Lions über zahlreiche Optionen in der hinteren Reihe verfügen, betont ihr Kader Mobilität, Geschwindigkeit und Athletik gegenüber kraftvollen Ballträgern.
Schmidt hat bemerkenswerterweise den 2,03 m großen Lock Will Skelton berufen, dessen imposante Statur überraschende Geschwindigkeit vereint.
Horwill ist zufrieden mit der Balance, die die Gastgeber erreicht haben.
„Mit Rob Valetini und Harry Wilson haben wir zwei Weltklasse-Achter“, stellt er fest.
„Ich erwarte, dass Fraser McReight als Nummer Sieben startet; er ist ein Game-Changer.
„Er zeichnet sich als Fetcher aus und schlägt die Brücke zwischen Forwards und Backs.
„Während der Nordhalbkugel-Tour im letzten Jahr war die Niederlage Australiens gegen Schottland das einzige Spiel, das McReight verpasste, und dem Team mangelte es an Flüssigkeit, Verständnis und allgemeiner Funktionalität.
„Er ist ein entscheidender Spieler für uns.“
Valetini und McReight bilden das Fundament einer beeindruckenden Wallabies-Hintermannschaft.
Während Jake Gordon oder Nic White als Gedrängehalb beginnen könnten, glaubt Horwill, dass Tate McDermott glänzen könnte, wenn die Touristen im letzten Viertel müde werden.
„Tate hat eine herausragende Super-Rugby-Saison hinter sich. Er ist wohl der beste Neuner des Landes, und seine Fähigkeit, mit seinen Füßen anzugreifen, könnte von der Bank aus ein großer Vorteil sein“, meint Horwill.
„Eine Strategie könnte darin bestehen, die Lions zu ermüden und dann Tate in den letzten 20 bis 30 Minuten zu entfesseln, um die Ränder auszunutzen und Verteidiger um das Gedränge herum anzugreifen, wo er sich auszeichnet.“
Als Australien England im November im Twickenham’s Allianz Stadium besiegte, bereitete McDermotts schneller Antritt einen Versuch für Kapitän Wilson in der ersten Halbzeit vor.
McDermott, ein laufstarker Gedrängehalb, hatte wirkungsvolle Einsätze von der Bank während der Herbst-Länderspiele der Wallabies gegen Wales, England, Schottland und Irland.
Während der letzten Tour der Lions durch Australien erzielte Israel Folau bei seinem internationalen Debüt zwei Versuche bei der knappen ersten Testspielniederlage Australiens.
„Izzy war der talentierteste Athlet, mit dem ich je zusammengespielt habe“, erinnert sich Horwill.
„Wo immer wir ihn auf dem Feld positionierten, mussten die Gegner seine Luftgefahr berücksichtigen – manchmal mit doppelter Deckung – was Chancen für andere schuf.
„Izzy ließ alles mühelos erscheinen, bewegte und sprang mit bemerkenswerter Leichtigkeit für einen großen Mann, und Joseph besitzt ähnliche Eigenschaften.“
Joseph-Aukuso Suaalii, Australiens hochbezahlte Neuverpflichtung aus der Rugby League, wurde von Folau inspiriert und hat mit 21 Jahren vergleichbare Luftkünste gezeigt.
Angesichts der Schwierigkeiten der Lions in der Luft gegen Argentinien und ihrer Schwierigkeiten, Kick-offs gegen Western Force zu sichern, wird Suaalii aggressiv jagen und springen.
„Wo immer Joseph positioniert ist, werden die Verteidiger wahrscheinlich zusammenlaufen, was möglicherweise Möglichkeiten schafft, woanders zu kicken und einen Vorteil zu erzielen“, vermutet Horwill.
Inmitten der Aufregung um den schnellen Aufstieg des englischen Flügelstürmers Henry Pollock hat Australien auch aufstrebende Talente.
Corey Toole, ein Mitglied der australischen Siebener-Nationalmannschaft, die bei den Olympischen Spielen in Paris den vierten Platz belegte, verdiente sich eine Chance im XV-Mann-Spiel, nachdem er 11 Versuche im Halbfinale der Brumbies im Super Rugby Pacific erzielt hatte.
Max Jorgensen, der 20-jährige Sohn des ehemaligen Wallaby Peter Jorgensen, hat sich von einer Knöchelverletzung erholt und ist im Rennen um eine Flügelposition.
„Eine Sache, die Australiens hintere Drei bietet, ist echtes Tempo“, bemerkt Horwill.
„Corey Toole hat echtes Tempo und hat im letzten Jahr deutlich zugelegt. Er setzte sich gegen Damian McKenzie durch, um gegen die Chiefs im Super-Rugby-Halbfinale zu punkten – er ist unglaublich aufregend, wenn er die Chance bekommt.
„Jorgensen ist die Art von außergewöhnlichem Talent, die wir entwickeln.
„Er hatte etwas Pech mit Verletzungen und braucht einfach nur konsequente Spielzeit.“
Jorgensen und Toole, obwohl unerfahren auf Testniveau, besitzen spielentscheidendes Tempo.
Diese Serie ist das erste Mal seit 2013, dass Horwill aus der südlichen Hemisphäre zuschaut, nach einem Aufenthalt bei den Harlequins und einem Studium an der Universität Cambridge.
„Ich habe wahrscheinlich ihre Tragweite unterschätzt – die Größe und Bedeutung für die Fans und die Bedeutung der Auswahl für die Spieler“, räumt Horwill ein.
„Der Fußball ist dominant, aber für diese Zeit stehen die Lions auf den Titelseiten und Rückseiten.
„Ich lebte in Putney, London, und während des ersten Testspiels gegen Neuseeland im Jahr 2017 ging ich um 8 Uhr morgens die Straße entlang und fand jeden Pub in Putney in Rot geschmückt vor.“
Horwill wird dieses Jahr seinen eigenen Lions-Touristen beherbergen. Wales-Center Jamie Roberts, der den letzten Versuch erzielte, als sich die Lions vor 12 Jahren das dritte Testspiel sicherten, war Horwills Teamkollege bei Quins.
„Es ist bemerkenswert, wie sich die Dinge entwickeln“, reflektiert Horwill.
„Dieses dritte Testspiel ist wahrscheinlich das einzige in meiner internationalen Karriere, das ich gerne wiederholen würde.
„Damals im Jahr 2013 hätten wir uns nie vorgestellt, zusammen zu spielen, geschweige denn enge Freunde zu werden.
„Er war eine fantastische Bereicherung für Quins und, was noch wichtiger ist, seitdem ein guter Freund.
„Ich freue mich darauf, ihn und seine Familie bei ihrem Besuch in diesem Sommer willkommen zu heißen.“
Horwills Wallabies wurden im entscheidenden dritten Testspiel im Jahr 2013 mit 41:16 besiegt, nachdem es zuvor in der Serie zwei hart umkämpfte Spiele gegeben hatte.
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