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L’Agenzia per l’Ambiente ha dichiarato ufficialmente lo stato di siccità nel nord-ovest dell’Inghilterra e nello Yorkshire. Se le condizioni di siccità persistono, altre regioni in Inghilterra potrebbero affrontare dichiarazioni simili.
Le società idriche stanno anche segnalando bassi livelli d’acqua nella Scozia orientale e in alcune parti del Galles.
La siccità può avere un impatto diffuso su vari aspetti della vita e dell’ambiente, tra cui l’agricoltura, gli ecosistemi naturali e l’utilizzo dell’acqua.
Questo rapporto esamina la situazione attuale in tutto il Regno Unito, concentrandosi sulle precipitazioni, sui livelli dei fiumi e sulla capacità dei bacini idrici, per valutare la vicinanza delle diverse aree alle condizioni di siccità.
Sebbene le definizioni di siccità o scarsità d’acqua (come è noto in Scozia) varino, un periodo prolungato di scarse precipitazioni è un indicatore chiave.
Il Regno Unito ha registrato la sua sesta primavera più secca dall’inizio delle registrazioni nel 1836, con precipitazioni inferiori alla norma in quasi tutto il paese tra marzo e maggio.
Ciò ha comportato una ridotta reintegrazione dei fiumi, dei bacini idrici e delle riserve di acque sotterranee.
La continua mancanza di precipitazioni potrebbe mettere a dura prova l’approvvigionamento idrico per case e aziende.
Giugno ha visto precipitazioni leggermente superiori alla media per il Regno Unito nel suo complesso, ma la distribuzione è stata irregolare.
L’Irlanda del Nord, la Scozia occidentale, il Galles e l’Inghilterra sud-occidentale hanno registrato condizioni più umide del solito, mentre l’Inghilterra centrale e orientale e la Scozia sono rimaste asciutte.
Le previsioni a lungo termine suggeriscono che è probabile che condizioni più secche della media persistano per gran parte di luglio e potenzialmente agosto, aumentando ulteriormente il rischio di siccità.
I monitoraggi del flusso dei fiumi indicano che circa tre quarti dei siti monitorati in tutto il Regno Unito hanno registrato flussi “inferiori alla norma” o inferiori alla fine di maggio.
Circa un sito su cinque ha registrato flussi “eccezionalmente bassi”.
I dati provvisori per giugno suggeriscono un miglioramento minimo.
Lucy Barker, un’idrologa del Centro per l’Ecologia e l’Idrologia del Regno Unito, osserva che i flussi dei fiumi alla fine di giugno erano paragonabili o addirittura inferiori a quelli osservati durante i precedenti anni di siccità come il 1976, il 2011, il 2018 e il 2022 in molte regioni orientali, centrali e meridionali.
I bacini idrici svolgono un ruolo fondamentale nell’approvvigionamento idrico, in particolare nel nord dell’Inghilterra, in Scozia e in Galles.
Alla fine di maggio, i livelli combinati dei bacini idrici in Inghilterra erano ai minimi per quel periodo dell’anno in oltre 30 anni di registrazioni.
I livelli eccezionalmente bassi dei bacini idrici nel Nord Est e nel Nord Ovest sono stati un fattore significativo nelle dichiarazioni di siccità per lo Yorkshire e il Nord Ovest.
Sebbene la causa principale sia la mancanza di precipitazioni, altri fattori possono influenzare i singoli bacini idrici.
Scottish Water riferisce che i bacini idrici in Scozia erano al 79% della capacità la scorsa settimana, al di sotto del livello normale dell’85% per questo periodo dell’anno, con la Scozia orientale che registra livelli ancora più bassi.
Welsh Water riferisce che la maggior parte dei bacini idrici in Galles sono a livelli normali, sebbene i bacini idrici che servono Mid e South Ceredigion nel Galles occidentale siano inferiori alla media.
NI Water indica che i livelli dei bacini idrici in Irlanda del Nord sono nella media.
L’acqua sotterranea è una fonte d’acqua più significativa nel sud-est dell’Inghilterra rispetto ai bacini idrici.
L’acqua sotterranea proviene dalle precipitazioni ed è immagazzinata naturalmente in formazioni rocciose sotterranee chiamate falde acquifere.
Rappresenta un terzo dell’approvvigionamento idrico dell’Inghilterra, con una proporzione maggiore nel sud e nell’est.
La diversa geologia del Regno Unito influenza la quantità di acqua che può essere immagazzinata sottoterra.
Le velocità del flusso d’acqua variano a seconda del tipo di roccia, con alcune aree che impiegano anni per rispondere alle condizioni attuali.
Questo è il caso in alcune parti dell’Inghilterra meridionale e orientale, dove i livelli delle acque sotterranee sono più vicini alla norma.
Il professor Alan MacDonald del British Geological Survey spiega che le riserve di acque sotterranee “rispondono più lentamente ai cambiamenti climatici rispetto ai fiumi, motivo per cui forniscono un utile cuscinetto durante i periodi di siccità”.
Di conseguenza, la siccità delle acque sotterranee nel sud si sviluppa in genere più lentamente, ma può essere più duratura.
Gli effetti delle condizioni di siccità si fanno già sentire dalle persone e dalla natura.
Rachel Hallos, vicepresidente della National Farmers’ Union, ha dichiarato alla BBC News: “È abbastanza scioccante che siamo ancora solo [all’inizio di] luglio”.
“È come se fosse la fine di agosto quando si guarda il terreno.”
Gli agricoltori sono stati costretti a irrigare le colture a causa della mancanza di precipitazioni.
Ciò aumenta i loro costi e impoverisce ulteriormente le risorse idriche.
La signora Hallos ha espresso una diffusa preoccupazione per i mesi a venire.
Ha chiesto: “Cosa dovrò raccogliere? Cosa dovrò dare da mangiare al mio bestiame durante l’inverno?”
Anche la fauna selvatica è colpita dalle condizioni di siccità.
Un portavoce dell’associazione benefica per la protezione degli uccelli RSPB ha affermato che garantire un adeguato approvvigionamento idrico agli habitat umidi chiave è una sfida importante per gli uccelli per avere luoghi sicuri dove nidificare.
“Dobbiamo pensare a rendere i nostri siti più resilienti ai cambiamenti climatici, poiché questi periodi di siccità prolungata diventano la norma.”
Anche i comuni uccelli da giardino come i merli stanno lottando per trovare vermi e insetti sui prati aridi, secondo l’RSPB.
La siccità è un fenomeno complesso con cause sia naturali che umane.
Il Met Office prevede che il Regno Unito sperimenterà estati più secche in media in futuro a causa del riscaldamento globale, anche se fino ad oggi non è stata stabilita una chiara tendenza.
L’aumento delle temperature aggrava il problema aumentando l’evaporazione e impoverendo l’umidità del suolo.
Richard Allan, professore di scienze del clima all’Università di Reading, ha spiegato: “Un’atmosfera più calda ha più sete di umidità e questo può significare che l’acqua nel suolo, nei fiumi e nei bacini idrici si esaurisce più efficacemente, portando a siccità, ondate di calore e incendi che si verificano più rapidamente”.
Anche l’utilizzo dell’acqua gioca un ruolo cruciale nel determinare se le condizioni di siccità portano a carenze idriche.
Per affrontare le potenziali carenze idriche, il governo prevede di costruire nove nuovi bacini idrici in Inghilterra entro il 2050, oltre a quello attualmente in costruzione a Havant Thicket nell’Hampshire.
Tuttavia, l’Agenzia per l’Ambiente ha avvertito che misure come la riduzione delle perdite d’acqua e il controllo della domanda idrica, potenzialmente attraverso divieti di utilizzo di tubi flessibili e un maggiore utilizzo di contatori intelligenti, potrebbero essere necessarie anche in Inghilterra.
Le società idriche in Scozia, Galles e Irlanda del Nord hanno anche affermato che stanno adottando misure per garantire le future forniture idriche.
Ulteriori informazioni di Dan Wainwright e Christine Jeavans
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