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Die Air-India-Tragödie, bei der mindestens 270 Menschen ums Leben kamen, betraf Boeings 787 Dreamliner, ein Modell, das für seine Innovation und Popularität gelobt wurde. Vor dem Vorfall galt er als eines der sichersten Flugzeuge im Einsatz.
Die Ursache des Absturzes von Flug 171, der sich nur 30 Sekunden nach dem Start ereignete, wird noch untersucht. Die Behörden haben die Flugschreiberdaten geborgen und arbeiten fleißig daran, die beteiligten Faktoren zu ermitteln. Der Vorfall hat die 787 Dreamliner, einen Pionier im modernen, treibstoffeffizienten Flugzeugdesign, erneut in den Fokus gerückt.
Vor diesem jüngsten Ereignis war die 787 fast anderthalb Jahrzehnte ohne größere Unfälle oder Todesfälle im Einsatz. Boeing berichtet, dass sie in dieser Zeit über eine Milliarde Passagiere befördert hat, wobei derzeit mehr als 1.100 weltweit im Einsatz sind.
Die 787 war jedoch auch Gegenstand einer Reihe von Bedenken hinsichtlich der Qualitätskontrolle.
Whistleblower, darunter Personen, die an dem Flugzeug gearbeitet haben, haben Bedenken hinsichtlich der Produktionsstandards geäußert. Es sind Behauptungen aufgetaucht, die darauf hindeuten, dass potenziell fehlerhafte Flugzeuge für den Betrieb freigegeben wurden, Behauptungen, die Boeing stets zurückgewiesen hat.
Im Dezember 2009 hob eine brandneue 787 vom Flughafen Paine Field in der Nähe von Seattle ab und markierte den Höhepunkt jahrelanger Entwicklung und Investitionen in Milliardenhöhe.
Das 787-Projekt wurde in den frühen 2000er Jahren konzipiert, in einer Zeit steigender Ölpreise, die die Fluggesellschaften aufgrund steigender Treibstoffkosten erheblich unter Druck setzten. Boeing wollte ein Langstreckenflugzeug entwickeln, das neue Maßstäbe für die Treibstoffeffizienz setzen würde.
„In den späten 1990er Jahren entwickelte Boeing ein Design, das als Sonic Cruiser bekannt war“, erklärt der Luftfahrthistoriker Shea Oakley.
Der Sonic Cruiser war ursprünglich als ein Flugzeug konzipiert, das bis zu 250 Passagiere mit nahezu Schallgeschwindigkeit befördern kann und dabei fortschrittliche Materialien und Technologien einsetzt. Der Schwerpunkt lag in erster Linie auf Geschwindigkeit und reduzierten Reisezeiten und nicht auf der Treibstoffeffizienz.
„Die Ereignisse des 11. September hatten jedoch erhebliche Auswirkungen auf die globale Flugbranche“, bemerkt Herr Oakley.
„Die Fluggesellschaften teilten Boeing mit, dass ihre Priorität ein treibstoffeffizientes, wirtschaftliches Langstreckenflugzeug sei. Sie suchten ein Flugzeug mit einer ähnlichen Kapazität wie der Sonic Cruiser, jedoch ohne den Schwerpunkt auf hoher Geschwindigkeit.“
Boeing gab sein ursprüngliches Konzept auf und begann mit der Entwicklung der 787, wodurch es zu einem neuen Geschäftsmodell für Fluggesellschaften beitrug.
Anstatt sich auf große Flugzeuge zu verlassen, um zahlreiche Passagiere zwischen großen „Hub“-Flughäfen zu transportieren, bevor sie zu Anschlussflügen umsteigen, konnten Fluggesellschaften nun kleinere Flugzeuge auf Direktverbindungen zwischen kleineren Städten einsetzen, eine Strategie, die zuvor wirtschaftlich nicht realisierbar war.
Gleichzeitig verfolgte Boeings Hauptkonkurrent Airbus einen gegensätzlichen Ansatz, indem er den A380 Superjumbo entwickelte, der darauf ausgelegt ist, die Passagierkapazität auf stark frequentierten Strecken zwischen großen internationalen Flughäfen zu maximieren.
Rückblickend erwies sich Boeings Strategie als effektiver. Die Produktion des A380 wurde aufgrund seines hohen Treibstoffverbrauchs im Jahr 2021 nach nur 251 produzierten Flugzeugen eingestellt.
„Airbus glaubte an eine Zukunft riesiger Drehkreuze, in denen Passagiere ausnahmslos in Frankfurt, Heathrow oder Narita umsteigen würden“, erklärt der Luftfahrtanalyst Richard Aboulafia, ein Geschäftsführer bei AeroDynamic Advisory.
„Boeing ging jedoch von einer Nachfrage nach Punkt-zu-Punkt-Flügen aus, und ihre Einschätzung war letztendlich richtig.“
Die 787 stellte eine deutliche Abkehr vom herkömmlichen Flugzeugdesign dar. Es war das erste Verkehrsflugzeug, das hauptsächlich aus Verbundwerkstoffen wie Kohlefaser und nicht aus Aluminium gebaut wurde, um das Gewicht zu reduzieren. Es enthielt auch eine fortschrittliche Aerodynamik, um den Luftwiderstand zu minimieren.
Darüber hinaus verwendete die 787 hocheffiziente moderne Triebwerke von General Electric und Rolls Royce und ersetzte zahlreiche mechanische und pneumatische Systeme durch leichtere elektrische Alternativen.
Boeing gab an, dass diese Innovationen zu einer Verbesserung der Treibstoffeffizienz um 20 % im Vergleich zum Vorgänger, der Boeing 767, führen würden. Die 787 wurde auch so konzipiert, dass sie deutlich leiser ist, mit einer Geräuschentwicklung, die bis zu 60 % geringer ist als bei früheren Modellen.
Kurz nach der Inbetriebnahme des Flugzeugs traten jedoch ernsthafte Probleme auf. Im Januar 2013 fingen Lithium-Ionen-Batterien in einer 787 Feuer, während sie an einem Gate des Logan International Airport in Boston geparkt war.
Eine Woche später zwangen überhitzte Batterien eine andere 787 zu einer Notlandung während eines Inlandsfluges in Japan.
Das Flugzeug wurde anschließend weltweit für mehrere Monate stillgelegt, während Boeing eine Lösung entwickelte.
Seitdem verlief der Tagesbetrieb reibungsloser, aber die Produktion war von Problemen geplagt. Analysten vermuten, dass diese Probleme teilweise auf Boeings Entscheidung zurückzuführen sind, eine neue Montagelinie für die 787 in North Charleston, South Carolina, mehr als 3.200 Kilometer von der Zentrale in Seattle entfernt, einzurichten.
Diese Entscheidung wurde durch die niedrigeren Gewerkschaftsbeiträge und die großzügigen finanziellen Anreize des Staates motiviert.
„Es gab erhebliche Entwicklungs- und Produktionsherausforderungen“, bemerkt Herr Aboulafia, „insbesondere im Zusammenhang mit der Einrichtung der ersten Produktionslinie von Boeing außerhalb des Puget Sound-Gebiets.“
Im Jahr 2019 identifizierte Boeing den ersten einer Reihe von Herstellungsfehlern, die die Passform und Ausrichtung verschiedener Flugzeugkomponenten beeinträchtigten. Als weitere Probleme entdeckt wurden, erweiterte das Unternehmen seine Untersuchungen und deckte weitere Probleme auf.
Die Auslieferungen wurden erheblich gestört, mit einer vollständigen Aussetzung zwischen Mai 2021 und Juli 2022, gefolgt von einer weiteren Pause im folgenden Jahr.
Die potenziell schädlichsten Anschuldigungen gegen das 787-Programm stammen jedoch von Boeings eigenen aktuellen und ehemaligen Mitarbeitern.
Zu den prominentesten gehörte der verstorbene John Barnett, ein ehemaliger Qualitätskontrollmanager im 787-Werk in South Carolina. Er behauptete, dass der Druck, die Flugzeugproduktion zu beschleunigen, die Sicherheit beeinträchtigt habe.
In einem Interview mit der BBC aus dem Jahr 2019 erklärte Herr Barnett, dass die Arbeiter im Werk die strengen Verfahren zur Verfolgung von Komponenten durch das Werk nicht eingehalten hätten, was möglicherweise zum Verlust defekter Teile geführt habe. Er behauptete ferner, dass die Arbeiter in einigen Fällen absichtlich minderwertige Teile aus Schrottcontainern in Flugzeuge eingebaut hätten, um Produktionsverzögerungen zu vermeiden.
Er behauptete auch, dass defekte Befestigungselemente verwendet wurden, um Flugzeugdecks zu sichern, wodurch rasiermesserscharfe Metallsplitter entstanden, die sich unter dem Deck in Bereichen mit umfangreicher Flugzeugverkabelung ansammelten.
Diese Behauptungen waren zuvor der US-Regulierungsbehörde, der Federal Aviation Administration (FAA), vorgelegt worden, die sie teilweise bestätigte. Nach einer Untersuchung kam die FAA zu dem Schluss, dass mindestens 53 „nicht konforme“ Teile aus dem Werk verschwunden waren.
Ein FAA-Audit bestätigte auch das Vorhandensein von Metallspänen unter den Böden mehrerer Flugzeuge.
Boeing erklärte, dass sein Vorstand das Problem analysiert und festgestellt habe, dass es „kein Sicherheitsproblem für den Flug darstellt“, obwohl die Befestigungselemente anschließend neu konstruiert wurden. Das Unternehmen erklärte später, dass es „die Feststellungen der FAA bezüglich der Rückverfolgbarkeit von Teilen vollständig behoben und Korrekturmaßnahmen ergriffen habe, um ein erneutes Auftreten zu verhindern“.
Herr Barnett war weiterhin besorgt, dass sich in bereits im Einsatz befindlichen Flugzeugen versteckte Mängel befinden könnten, die schwerwiegend genug sind, um einen größeren Unfall zu verursachen. „Ich glaube, es ist nur eine Frage der Zeit, bis etwas Großes mit einer 787 passiert“, sagte er mir 2019. „Ich bete, dass ich mich irre.“
Anfang 2024 starb Herr Barnett durch Selbstmord. Zu diesem Zeitpunkt lieferte er Beweise in einer langjährigen Whistleblower-Klage gegen Boeing, in der er behauptete, das Unternehmen habe ihn aufgrund seiner Anschuldigungen zum Opfer gemacht. Boeing hat diese Behauptungen zurückgewiesen.
Viele von Herrn Barnetts Anschuldigungen spiegelten frühere Behauptungen einer anderen ehemaligen Qualitätsmanagerin in dem Werk, Cynthia Kitchens, wider.
Im Jahr 2011 meldete Frau Kitchens den Aufsichtsbehörden, dass minderwertige Teile absichtlich aus Quarantänebehältern entfernt und in Flugzeuge eingebaut wurden, um die Produktionspläne einzuhalten.
Frau Kitchens, die Boeing im Jahr 2016 verließ, behauptete auch, dass die Mitarbeiter angewiesen wurden, minderwertige Arbeit zu übersehen, und dass defekte Kabelbäume, die Metallspäne in ihren Beschichtungen enthielten, absichtlich in Flugzeuge eingebaut wurden, wodurch die Gefahr gefährlicher Kurzschlüsse entstand.
Boeing hat nicht auf diese spezifischen Anschuldigungen reagiert, erklärt jedoch, dass Frau Kitchens im Jahr 2016 zurückgetreten sei, „nachdem ihr mitgeteilt worden war, dass sie in einen Leistungsverbesserungsplan aufgenommen wird“. Das Unternehmen erklärt auch, dass sie anschließend eine Klage gegen Boeing eingereicht habe, „in der sie Diskriminierungs- und Vergeltungsansprüche geltend machte, die nicht mit Qualitätsproblemen zusammenhängen“, die abgewiesen wurde.
In jüngerer Zeit sorgte ein dritter Whistleblower, Sam Salehpour, für Schlagzeilen, als er letztes Jahr vor einem Senatsausschuss aussagte.
Herr Salehpour, ein derzeitiger Boeing-Mitarbeiter, sagte US-Gesetzgebern, er habe sich gemeldet, weil „die Sicherheitsprobleme, die ich bei Boeing beobachtet habe, wenn sie nicht behoben werden, zu einem katastrophalen Ausfall eines Verkehrsflugzeugs führen könnten, der zum Verlust von Hunderten von Menschenleben führen würde“.
Der Qualitätsingenieur erklärte, dass er bei seiner Arbeit an der 787 Ende 2020 Zeuge wurde, wie das Unternehmen Abkürzungen in den Montageprozessen einführte, um die Flugzeugproduktion und -auslieferung zu beschleunigen. Diese Abkürzungen, sagte er, „hätten potenziell defekte Teile und defekte Installationen in 787-Flotten zugelassen“.
Er merkte auch an, dass bei der Mehrzahl der von ihm inspizierten Flugzeuge winzige Lücken in den Verbindungen zwischen Rumpfsegmenten nicht ordnungsgemäß behoben worden waren. Dies, so argumentierte er, bedeute, dass diese Verbindungen im Laufe der Zeit anfällig für „vorzeitiges Ermüdungsversagen“ seien und „extrem unsichere Bedingungen für das Flugzeug“ mit „potenziell katastrophalen“ Folgen schüfen.
Er schlug vor, dass mehr als 1.000 Flugzeuge, die die Mehrheit der 787-Flotte darstellen, betroffen sein könnten.
Boeing besteht darauf, dass „Behauptungen über die strukturelle Integrität der 787 unzutreffend sind“. Das Unternehmen erklärt: „Die aufgeworfenen Probleme wurden einer strengen Prüfung unter Aufsicht der US Federal Aviation Administration unterzogen. Diese Analyse hat bestätigt, dass das Flugzeug seine Haltbarkeit und Lebensdauer über mehrere Jahrzehnte beibehält und diese Probleme keine Sicherheitsbedenken darstellen.“
Es steht außer Frage, dass Boeing in den letzten Jahren im Hinblick auf seine Unternehmenskultur und Produktionsstandards erheblicher Kritik ausgesetzt war. Nach zwei tödlichen Unfällen mit dem meistverkauften Modell 737 Max und einem weiteren schwerwiegenden Vorfall im vergangenen Jahr wurde dem Unternehmen wiederholt vorgeworfen, den Gewinn über die Flugsicherheit zu stellen.
Diese Wahrnehmung versucht Chief Executive Kelly Ortberg, die dem Unternehmen im vergangenen Jahr beigetreten ist, aktiv zu ändern, indem sie interne Prozesse überarbeitet und mit den Aufsichtsbehörden an einem umfassenden Sicherheits- und Qualitätskontrollplan zusammenarbeitet.
Es bleibt jedoch die Frage, ob die 787 bereits durch vergangene Fehler beeinträchtigt wurde, was möglicherweise fortlaufende Sicherheitsrisiken birgt.
Richard Aboulafia glaubt, dass dies nicht der Fall ist. „Nach 16 Betriebsjahren, 1.200 Jets und über einer Milliarde beförderter Passagiere gab es bis jetzt keine Abstürze“, bemerkt er. „Das ist eine hervorragende Sicherheitsbilanz.“
Er glaubt, dass alle größeren Probleme bereits deutlich geworden wären.
„Ich denke wirklich, dass Produktionsprobleme eher ein kurzfristiges Problem sind“, sagt er. „In den letzten Jahren gab es eine viel stärkere Überwachung der 787-Produktion.
„Bei älteren Flugzeugen denke ich, dass alle ernsthaften Probleme inzwischen aufgetreten wären.“
Das Air-India-Flugzeug, das in Ahmedabad abstürzte, war mehr als 11 Jahre alt und hatte seinen Erstflug im Jahr 2013.
Die Foundation for Aviation Safety, eine US-amerikanische Organisation, die vom ehemaligen Boeing-Whistleblower Ed Pierson gegründet wurde und das Unternehmen in der Vergangenheit stark kritisiert hat, gibt jedoch an, dass sie vor dem jüngsten Absturz Bedenken hinsichtlich der 787 hatte.
„Ja, es war ein mögliches Sicherheitsrisiko“, behauptet Herr Pierson. „Wir überwachen Unfallberichte, wir überwachen Regulierungsdokumente. Es werden Lufttüchtigkeitsanweisungen herausgegeben, die verschiedene Probleme beschreiben, und das wirft Fragen auf.“
Ein solches Problem ist seiner Ansicht nach das Potenzial, dass Wasser aus Waschraumarmaturen in elektrische Gerätebuchten gelangt. Im vergangenen Jahr wies die FAA die Fluggesellschaften an, regelmäßige Inspektionen durchzuführen, nachdem Berichte eingegangen waren, dass Lecks bei bestimmten 787-Modellen unentdeckt blieben.
Herr Pierson betont jedoch, dass die Ursache der jüngsten Tragödie weiterhin unbekannt ist und dass es von entscheidender Bedeutung ist, dass die Untersuchung schnell voranschreitet, damit alle Probleme, ob sie nun beim Flugzeug, der Fluggesellschaft oder anderswo liegen, behoben werden können.
Im Moment ist die Sicherheitsbilanz der 787 weiterhin gut.
„Wir wissen zum jetzigen Zeitpunkt nicht, was den Absturz von Air India verursacht hat“, sagt Scott Hamilton, Geschäftsführer des Luftfahrtberatungsunternehmens Leeham Company.
„Aber basierend auf dem, was wir über das Flugzeug wissen, würde ich ohne zu zögern in eine 787 einsteigen.“
Bild oben: Getty Images
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