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La vita di Sneh Bhargava è segnata da risultati straordinari.
Nel 1984, ha aperto la strada come la prima donna a dirigere l’All India Institute of Medical Sciences (AIIMS) di Delhi, un importante istituto medico. È interessante notare che rimane l’unica donna ad aver ricoperto questa posizione nella storia quasi settantennale dell’istituzione.
All’età di 90 anni, la dottoressa Bhargava, una figura pionieristica nella radiologia indiana, ha iniziato a scrivere le sue memorie, The Woman Who Ran AIIMS (La donna che ha diretto l’AIIMS), che è stato pubblicato di recente. A 95 anni, continua a essere un membro attivo e rispettato della comunità medica.
Dalla sua precoce adozione della radiologia negli anni ’40, quando era ancora un campo emergente in India, alla sua ascesa come una delle sue praticanti più rinomate, l’eredità della dottoressa Bhargava è davvero notevole.
Il suo primo giorno come direttore designato dell’AIIMS è stato una drammatica prova del fuoco.
La mattina del 31 ottobre 1984, era in corso una riunione all’ospedale per confermare formalmente la sua nomina, una decisione presa dall’allora Primo Ministro Indira Gandhi.
La dottoressa Bhargava non era presente alla riunione; invece, era nel suo ufficio a rivedere i casi dei pazienti. Come racconta nelle sue memorie, ha sentito un collega che la convocava urgentemente al pronto soccorso.
Lì, su una barella, giaceva Indira Gandhi, la stessa persona che aveva scelto la dottoressa Bhargava per guidare l’ospedale. Il suo sari color zafferano era saturo di sangue e non aveva polso.
“In quel momento, la mia attenzione non era sul fatto che fosse il Primo Ministro di fronte a me”, ha condiviso la dottoressa Bhargava con la BBC. “I miei pensieri immediati erano di fornire assistenza e proteggerla da ulteriori danni.”
La dottoressa Bhargava temeva che una folla potesse irrompere nel pronto soccorso, poiché una grande folla aveva già iniziato a radunarsi fuori dall’ospedale.
Cominciò a diffondersi la notizia che Gandhi era stata uccisa a colpi di arma da fuoco da due delle sue guardie del corpo Sikh, un atto di vendetta per l’Operazione Blue Star, l’operazione militare per rimuovere i militanti dal Tempio d’Oro di Amritsar a giugno.
L’assassinio di Gandhi ha scatenato una delle rivolte più devastanti dell’India, le cui prime fasi la dottoressa Bhargava ha assistito mentre lavorava per spostare il Primo Ministro in un luogo sicuro in uno dei piani superiori dell’edificio.
Nella sala operatoria, un medico Sikh ha lasciato immediatamente la stanza dopo aver appreso della morte di Gandhi.
La notizia della sua morte doveva essere soppressa fino a quando suo figlio, Rajiv Gandhi, non avesse potuto prestare giuramento come nuovo Primo Ministro.
“Per le successive quattro ore, il nostro compito è stato quello di mantenere l’apparenza che stessimo cercando di salvarle la vita, anche se era già morta all’arrivo all’AIIMS”, scrive la dottoressa Bhargava.
Descrive anche il difficile processo di imbalsamazione del corpo del Primo Ministro, che sarebbe rimasto esposto nella capitale per due giorni prima della cremazione.
“Il fluido di imbalsamazione continuava a fuoriuscire quando lo iniettavamo nelle arterie principali”, racconta la dottoressa Bhargava. Un successivo rapporto balistico ha rivelato che il corpo di Gandhi era stato colpito da oltre tre dozzine di proiettili.
Tuttavia, questo è stato solo un notevole episodio nella distinta carriera della dottoressa Bhargava all’AIIMS.
Nel suo libro, condivide aneddoti affascinanti sulle sue interazioni con altre importanti figure politiche, tra cui il primo Primo Ministro indiano, Jawaharlal Nehru.
Ricorda anche Sonia Gandhi che portava suo figlio, un giovane Rahul, all’AIIMS dopo che aveva subito una ferita alla testa da una freccia mentre giocava.
“Sonia Gandhi ha spiegato che doveva portare Rahul da noi perché Rajiv (suo marito) stava incontrando il re di Giordania, che gli aveva regalato una macchina di lusso che era ansioso di guidare”, scrive.
Rajiv Gandhi voleva portare Rahul all’AIIMS da solo, senza sicurezza, come una sorpresa – un piano che la dottoressa Bhargava ha fermamente scoraggiato a causa di problemi di sicurezza.
Ma non tutti i giorni erano pieni di eventi così importanti.
La dottoressa Bhargava racconta anche casi di pressione politica, tra cui un membro del Parlamento che l’ha minacciata per non aver assunto suo genero all’AIIMS.
In un’altra occasione, due politici influenti, tra cui il segretario federale alla sanità, hanno tentato di influenzare la selezione del preside dell’AIIMS, una decisione che spettava esclusivamente a lei.
La dottoressa Bhargava afferma di aver resistito a queste pressioni, dando sempre la priorità alla cura del paziente. Si è dedicata a stabilire la radiologia come una componente vitale della diagnosi e del trattamento all’AIIMS.
Quando la dottoressa Bhargava è entrata a far parte dell’AIIMS negli anni ’60, l’istituto possedeva solo attrezzature di imaging di base. Ha formato i colleghi a identificare dettagli sottili nelle radiografie in bianco e nero, considerando sempre la storia medica del paziente. In seguito ha sostenuto il miglioramento delle attrezzature, contribuendo allo sviluppo di uno dei principali dipartimenti di radiologia dell’India.
La dottoressa Bhargava è sempre stata guidata dal desiderio di fare la differenza.
Nata nel 1930 in una famiglia benestante a Lahore, nell’India pre-partizione, da bambina si divertiva a fare il medico con le sue bambole e i suoi fratelli. Durante la spartizione di India e Pakistan, la famiglia della dottoressa Bhargava fuggì in India e in seguito accompagnò suo padre nei campi profughi per assistere i bisognosi.
In un’epoca in cui poche donne indiane perseguivano l’istruzione superiore, la dottoressa Bhargava studiò radiologia a Londra, dove era l’unica donna sia nella sua classe che nel dipartimento ospedaliero.
È tornata in India negli anni ’50 dopo che il suo mentore l’ha informata dell’urgente necessità del paese di radiologi qualificati.
La dottoressa Bhargava spesso attribuisce alla sua famiglia, in particolare alle opinioni progressiste di suo marito, la possibilità di raggiungere le sue aspirazioni e spera che altre donne indiane trovino un sostegno simile.
“Inizia nell’infanzia”, dice.
“I genitori dovrebbero sostenere le loro figlie nello stesso modo in cui sostengono i loro figli. Solo allora saranno in grado di superare le barriere e raggiungere il loro pieno potenziale.”
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