„Verteidiger bereit?“, ruft der Sprecher.
Es folgt ein Daumen nach oben, und in wenigen Augenblicken sprinten zwei imposante Gestalten – ohne jegliche Schutzausrüstung – mit voller Geschwindigkeit aufeinander zu, wobei es zu einem widerlichen Aufprall von Fleisch und Knochen kommt.
Die Menge bricht in eine Kakophonie von Geräuschen aus, eine Mischung aus Jubel und Zusammenzucken.
Dies ist der Moment, auf den sie gewartet haben, und genau diese adrenalingeladene Atmosphäre ist es, auf die die Organisatoren der Run It Championship League zählen, um das, was sie als „härteste, neue Kollisionssportart der Welt“ bezeichnen, auf die globale Bühne zu katapultieren.
Der Sport ist eine hochoktanige Version eines Eins-gegen-Eins-Tackling-Spiels, dessen Wurzeln in den Hinterhöfen und Schulhöfen Australiens und Neuseelands liegen, insbesondere innerhalb der pazifischen Inselgemeinden.
Die Regeln sind einfach: Ein Spieler mit einem Ball muss „geradeaus laufen“ auf den Verteidiger zu, der ebenfalls auf ihn zusprintet. Ausweichtaktiken wie Ducken, Hürdenlauf oder Seitwärtsschritte sind verboten.
Videos des Spiels haben in letzter Zeit viralen Status erreicht, und die Gründer der Run It League haben diesen Anstieg des Interesses genutzt. Sie behaupten, Millionen von Online-Aufrufen gesammelt, eine treue Fangemeinde aufgebaut, prominente Sponsoren gewonnen und sogar rivalisierende Wettbewerbe ausgelöst zu haben.
Nach Veranstaltungen in Melbourne und Auckland veranstaltete die Liga einen weiteren Wettbewerb in einer Arena in Dubai, bei dem der Gewinner einen Preis von 200.000 AU$ (98.000 £) erhielt. Expansionspläne umfassen nun Großbritannien und die USA.
Die wachsende Unterstützung für die Liga wird jedoch zunehmend von kritischen Stimmen in Frage gestellt. Mediziner und Sportler äußern Bedenken hinsichtlich der potenziellen physischen und psychischen Folgen des Spiels, das sich auch zu einem breiteren Social-Media-Trend entwickelt hat, der bereits mit einem Todesfall in Verbindung gebracht wird.
„Es ist wie ein Baby schütteln“, sagt Peter Satterthwaite, dessen jugendlicher Neffe starb, nachdem er das Spiel auf einer Party nachgespielt hatte.
Das Ziel des Spiels ist einfach: den Kontakt zu „dominieren“, wie von einem dreiköpfigen Schiedsrichtergremium entschieden.
Zwei der sieben Mitbegründer der Liga, Brandon Taua’a und Stephen Hancock, teilten der BBC ihre schönen Erinnerungen an das Spielen des Spiels als Teenager in Melbourne mit.
„Ich bin früher die ganze Zeit ‚geradeaus‘ auf Brandon zugelaufen“, sagt Hancock und fügt hinzu, dass sie oft versucht haben, direkte, frontale Zusammenstöße zu vermeiden.
An diesem Wochenende wird es jedoch keine solche Vermeidung geben, da die acht Finalisten in den Vereinigten Arabischen Emiraten um das beträchtliche Preisgeld kämpfen.
Hancock betont, dass Run It ein „Geschicklichkeitsspiel“ sei und betont die Bedeutung von „Beinarbeit“. Dennoch ist die inhärent gewalttätige Natur des Sports unbestreitbar.
Ein flüchtiger Blick auf die Social-Media-Konten der Liga offenbart zahlreiche kurze Videos, die die explosive Wirkung des Zusammenstoßes zweier Männer zeigen.
Zusätzliche Videos von diesen Veranstaltungen zeigen mehrere Teilnehmer, die bewusstlos geschlagen werden und sofortige ärztliche Hilfe benötigen.
Taua’a räumt die inhärenten Risiken des Sports ein, behauptet jedoch, dass die Liga Sicherheitsprotokolle implementiert hat, um diese zu mindern.
Die Teilnehmer durchlaufen einen Screening-Prozess, der medizinische Beurteilungen wie Bluttests und körperliche Untersuchungen umfasst. Sie müssen auch ein aktuelles Video von sich selbst vorlegen, das sie bei einer Sportart mit Tackling zeigt. Darüber hinaus ist bei allen Veranstaltungen medizinisches Personal anwesend.
„Es gibt ein Element der Gefahr beim Surfen, beim Boxen und bei vielen anderen Sportarten“, argumentiert Taua’a.
Für Champ Betham, der beim Wettbewerb in Auckland 20.000 NZ$ gewann und in Dubai um den Titel kämpft, ist das Element der Gefahr eine nachrangige Erwägung.
„Dies ist ein riesiger Segen für viele von uns, um so ziemlich zu versuchen, für ein paar Stunden Arbeit 20.000 zu gewinnen“, sagte er gegenüber Radio New Zealand.
„Wir konnten einige Schulden bezahlen und die Kühlschränke und Schränke auffüllen, Lebensmittel für unsere Kleinen, besonders angesichts der Wirtschaft und so in Neuseeland. Nichts ist heutzutage billig.“
Die finanzielle Investition in die Liga, die es erst seit sechs Monaten gibt, ist beträchtlich. Zusätzlich zum Preisgeld werden die Reise- und Unterkunftskosten der Teilnehmer übernommen. Eine Arena mit 1.600 Plätzen wurde gebucht, und die Liga verfügt über eine ausgefeilte Social-Media-Präsenz, einen Public-Relations-Beauftragten und ein Netzwerk von Promotern, darunter prominente Sportler aus Australien und Neuseeland.
Während die ersten finanziellen Unterstützer als „eine Gruppe lokaler Investoren, die an das Produkt glauben“ beschrieben wurden, tauchen nun größere Unternehmen auf. Tage vor der Veranstaltung in Dubai gab die Liga eine bedeutende Sponsoringvereinbarung mit der Online-Glücksspielplattform Stake.com bekannt, die in Schlüsselmärkten wie Australien und Großbritannien verboten ist.
Es laufen auch Gespräche mit potenziellen US-Investoren, darunter ein Kontakt, der mit dem amerikanischen Podcaster und UFC-Kommentator Joe Rogan in Verbindung steht, von dem Taua’a glaubt, dass er der Liga „definitiv helfen wird“, eine Präsenz in den USA aufzubauen.
Eine solch robuste finanzielle Unterstützung wird notwendig sein, um die Ambitionen der Liga zu unterstützen, die ihrer Meinung nach über eine flüchtige Social-Media-Modeerscheinung hinausgehen.
„Dies könnte tatsächlich zu einer Sportart werden, die [in einer Klasse] mit MMA und Boxen sitzen könnte“, schlägt Hancock vor.
Während sich Taua’a und Hancock auf die zukünftigen Perspektiven des Wettbewerbs konzentrieren, stellt ein wachsender Chor von Stimmen dessen Sicherheit in Frage.
„Sie könnten genauso gut das Rauchen als legitime Sportart etablieren“, sagt der Neurowissenschaftler Alan Pearce.
Peter Satterthwaite, der von Palmerston North, Neuseeland, aus mit der BBC spricht, ist in seiner Einschätzung unmissverständlich.
„Es ist kein Sport“, erklärt er und bezeichnet es als „eine gefährliche Aktivität“, die einzig und allein dazu dient, „den Mann vor dir zu verletzen“.
Sein 19-jähriger Neffe Ryan feierte mit Freunden in einem örtlichen Park seinen 21. Geburtstag, als sie beschlossen, das Spiel auszuprobieren, dem sie in den sozialen Medien begegnet waren.
Ryan nahm an zwei Tacklings teil. Weder er noch sein Freund stürzten oder erlitten einen Zusammenstoß mit dem Kopf. Als er jedoch wegging, sagte er seinen Freunden, dass er sich unwohl fühle, erzählt sein Onkel.
„[Ryan] war eine Weile kohärent, dann legte er sich hin und seine Augen verdrehten sich einfach im Kopf.“
Freunde brachten ihn ins Krankenhaus, wo Ärzte „ein beträchtliches Stück aus seinem Schädel schneiden“ mussten, um den durch die Hirnschwellung verursachten Druck zu lindern, sagt Satterthwaite.
„Ich sah ihn am Beatmungsgerät, seine Brust hob und senkte sich beim Atmen, und es war wie ‚Steh auf! Mach deine Augen auf‘.“
Am Montagabend, nur einen Tag nach dem Spielen mit seinen Freunden, wurden Ryans lebenserhaltende Maßnahmen in einem Krankenhauszimmer voller Angehöriger eingestellt.
„Es war nur ein harmloser Zusammenstoß“, sagt Ryans Onkel, „und es zeigt einfach, wie zerbrechlich das Leben ist und wie zerbrechlich dein Gehirn ist.“
Run It sagt, dass es die Gefahren erkennt, die mit Kontaktsportarten verbunden sind, und die Sicherheit ernst nimmt. Wochen nach Ryans Tod veröffentlichte die Liga ein Video, in dem sie erklärte, dass das Spiel „nichts für den Hinterhof, nichts für die Straße“ sei.
„Versucht das nicht zu Hause“, warnten sie.
Satterthwaite bezweifelt jedoch, dass diese Warnung eine bedeutende Wirkung haben wird.
„Ich glaube nicht, dass es eine Sportart auf der Welt gibt, die die Leute nicht am Strand, in ihrem Garten oder im Park ausüben.“
Shenei Panaia ist um mehr als nur die physischen Folgen besorgt.
Als samoanische Frau, die in Australien aufgewachsen ist, sah sie oft Schulkinder, die das Spiel zum Spaß spielten. Als Fachkraft für psychische Gesundheit befürchtet sie jedoch, dass es „eine Version von Männlichkeit verstärkt, in der Schweigen Stärke ist und Gewalt ein Beweis für Stolz.“
„Es sendet eine gefährliche Botschaft an junge Männer, dass ihr Wert davon abhängt, wie viel Schmerz sie ertragen können. Dass man nicht dazugehört, wenn man nicht tough ist.“
Penaia fügt hinzu, dass der Versuch der Liga, das Spiel in eine lukrative Zuschauersportart zu verwandeln, den Werten vieler in der pazifischen Inselgemeinschaft widerspricht.
„Wir werden gelehrt, aufeinander zu achten… und Entscheidungen zu treffen, die mehr als nur uns selbst dienen.“
Experten für Gehirnerschütterungen und Sportler teilen diese Bedenken.
Seit mehr als einem Jahrzehnt werden in der Welt der Hochleistungssportarten Sicherheitsmaßnahmen eingeführt, da die Forschung zu Hirnverletzungen voranschreitet.
Offizielle Organisationen, darunter Rugby Australia und New Zealand Rugby, haben vor der Teilnahme gewarnt, und der Premierminister von Neuseeland bezeichnete es als „dumme Sache“.
Der Neurowissenschaftler Pearce argumentiert, dass Run It „die gewalttätigsten Aspekte unseres etablierten Sports verstärkt“, während die Sicherheitsprotokolle wenig zur Minimierung des Risikos beitragen. Er beteuert, dass Bluttests und körperliche Untersuchungen Hirnverletzungen nicht vorhersagen können und dass katastrophale Schäden auch ohne direkten Schlag auf den Kopf auftreten können.
„Ich kann mir nicht vorstellen, wie es sicher sein soll, mit 25 km/h ohne Anhalten direkt aufeinander zuzulaufen“, sagt er der BBC. „So einfach ist das.“
Dr. Pearce hebt die Risiken einer sofortigen Gehirnerschütterung, von verzögert auftretenden Hirnverletzungen wie bei Ryan Satterthwaite und von chronisch-traumatischer Enzephalopathie (CTE) hervor, einer degenerativen Erkrankung, die durch wiederholte Kopftraumata verursacht wird. Diese Erkrankungen können zu kognitiven Beeinträchtigungen, Bewegungsstörungen, Demenz und Depressionen führen.
„[Sie] nutzen im Grunde die Kollision als Unterhaltungswert, was im Endeffekt die Kommerzialisierung von Gehirnerschütterungen ist“, schließt er.
Ein Sprecher der Liga argumentiert jedoch, dass es „nicht um Männlichkeit“, sondern um „Stärke und Geschicklichkeit“ gehe, und erklärt, dass die Organisatoren keine Absicht haben, langsamer zu werden, und sich nicht übermäßig um ihre Kritiker sorgen.
Taua’a behauptet, dass das, was bei ihren Wettbewerben passiert, „nicht viel anders“ sei als das, was in übertragenen Rugbyspielen zu sehen ist, und dass es mit ihren Protokollen weitaus sicherer sei als viele der Spiele, die weltweit in Hinterhöfen gespielt werden.
„Es ist ziemlich neu für die Zuschauer, und es könnte einige Zeit dauern, bis sie sich daran gewöhnt haben, zu sehen, was wir zusammengestellt haben.“
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