Gli scienziati hanno riclassificato un dinosauro, precedentemente classificato erroneamente al momento della sua scoperta, come una nuova specie all’incirca delle dimensioni di un labrador.
Chiamato Enigmacursor, che significa “corridore enigmatico”, questo dinosauro vagava per la Terra circa 150 milioni di anni fa, coesistendo con giganti ben noti come lo Stegosauro.
Inizialmente identificato come un Nanosaurus, i ricercatori ora ne affermano l’identità distinta.
Giovedì, Enigmacursor diventerà la prima nuova mostra di dinosauri ad essere svelata al Natural History Museum (NHM) di Londra dal 2014.
BBC News ha ottenuto l’accesso esclusivo al dinosauro prima del suo debutto pubblico.
Secondo il professor Paul Barrett, un paleontologo del museo, la scoperta promette di illuminare il viaggio evolutivo che ha trasformato i primi piccoli dinosauri in creature grandi e “bizzarre”.
Durante una visita dietro le quinte, è stato osservato il progettista della teca di vetro personalizzata di Enigmacursor mentre apportava le ultime modifiche.
La nuova posizione del dinosauro è un balcone all’interno dell’Earth Hall del museo, situato sopra Sophie lo Stegosauro, un altro residente della Formazione Morrison negli Stati Uniti occidentali.
Enigmacursor è considerevolmente più piccolo, con un’altezza di 64 cm e una lunghezza di 180 cm, all’incirca le dimensioni di un labrador, ma con piedi più grandi e una coda “probabilmente più lunga del resto del dinosauro”, secondo la professoressa Susannah Maidment.
“Aveva anche una testa relativamente piccola, quindi probabilmente non era il più brillante”, ha aggiunto, suggerendo che probabilmente era un giovane al momento della sua morte.
Con i resti fossilizzati delle sue ossa, i conservatori Lu Allington-Jones e Kieran Miles hanno meticolosamente assemblato lo scheletro su una struttura metallica.
“Non voglio danneggiarlo in questa fase prima che venga rivelato a tutti”, afferma la signora Allington-Jones, responsabile della conservazione.
“Qui puoi vedere i fianchi solidi e densi che mostrano che era un dinosauro dalla corsa veloce. Ma le braccia anteriori sono molto più piccole e sollevate da terra – forse le usava per spalare piante nella sua bocca con le mani”, dice il signor Miles.
Indizi all’interno delle ossa hanno portato gli scienziati dell’NHM alla conclusione che la creatura fosse una nuova specie.
“Quando cerchiamo di identificare se qualcosa è una nuova specie, cerchiamo piccole differenze con tutti gli altri dinosauri strettamente imparentati. Le ossa delle gambe sono davvero importanti in questo caso”, afferma la Prof. Maidment, tenendo l’arto posteriore destro dell’Enigmacursor.
Al momento della sua donazione al museo, il dinosauro è stato classificato come Nanosaurus, in linea con le convenzioni di denominazione per molti piccoli dinosauri a partire dal 1870.
Tuttavia, gli scienziati sospettavano che la categorizzazione fosse falsa.
Per saperne di più, si sono recati negli Stati Uniti con scansioni dello scheletro e fotografie dettagliate per vedere il Nanosaurus originale che è considerato il campione archetipo.
“Ma non aveva ossa. È solo una roccia con alcune impronte di ossa. Potrebbe essere un qualsiasi numero di dinosauri”, ha detto la professoressa Maidment.
Al contrario, il campione dell’NHM era uno scheletro sofisticato e quasi completo con caratteristiche uniche, comprese le ossa delle gambe.
Dipanare questo mistero attorno ai nomi e alla categorizzazione è essenziale, dicono i paleontologi.
“È assolutamente fondamentale per il nostro lavoro capire quante specie abbiamo effettivamente. Se abbiamo sbagliato quello, tutto il resto va in pezzi”, dice la Prof. Maidment.
Gli scienziati hanno ora formalmente cancellato l’intera categoria di Nanosaurus.
Credono che altri piccoli esemplari di dinosauri di questo periodo siano probabilmente anche specie distinte.
La scoperta dovrebbe aiutare gli scienziati a comprendere la diversità dei dinosauri nel tardo periodo giurassico.
I dinosauri più piccoli sono “molto vicini alle origini dei grandi gruppi di dinosauri che diventano molto più importanti in seguito”, dice il Prof. Barrett.
“Esemplari come questo aiutano a colmare alcune di queste lacune nella nostra conoscenza, mostrandoci come questi cambiamenti si verificano gradualmente nel tempo”, aggiunge.
Osservare queste prime creature li aiuta a identificare “le pressioni che alla fine hanno portato all’evoluzione dei loro discendenti più bizzarri e giganteschi”, afferma il Prof. Barrett.
Gli scienziati sono entusiasti di avere uno scheletro completo così raro di un piccolo dinosauro.
Tradizionalmente, le grandi ossa di dinosauro sono state il premio più grande, quindi c’è stato meno interesse a scavare fossili più piccoli.
“Quando cerchi quei dinosauri molto grandi, a volte è facile trascurare quelli più piccoli che vivono accanto a loro. Ma ora spero che le persone terranno gli occhi vicini al suolo alla ricerca di questi piccoli”, dice il Prof. Barrett.
I risultati su Enigmacursor mollyborthwickae sono pubblicati sulla rivista Royal Society Open Science.
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