Il governo britannico acquisirà dodici caccia F-35A in grado di trasportare armi nucleari, rafforzando la missione nucleare aerea della NATO. Downing Street ha definito questo come il più significativo potenziamento della postura nucleare britannica degli ultimi decenni.
Sebbene compatibili anche con armi convenzionali, gli F-35A saranno equipaggiati per impiegare bombe nucleari di fabbricazione statunitense. Il Primo Ministro annuncerà formalmente questo acquisto al vertice NATO di questa settimana nei Paesi Bassi.
La missione nucleare aerea della NATO utilizza aerei alleati che trasportano bombe B61 statunitensi immagazzinate in Europa. Sette nazioni, tra cui Stati Uniti, Germania e Italia, impiegano già aerei a doppia capacità di questo tipo.
L’impiego di armi nucleari richiede l’autorizzazione del gruppo di pianificazione nucleare della NATO, nonché del Presidente degli Stati Uniti e del Primo Ministro britannico.
Il Primo Ministro Sir Keir Starmer ha dichiarato: “In un’epoca di incertezza senza precedenti, non possiamo dare per scontata la pace. Pertanto, il mio governo sta investendo nella nostra sicurezza nazionale”. Ha inoltre evidenziato i benefici economici, prevedendo la creazione di 20.000 posti di lavoro e il supporto a 100 aziende, annunciando una “nuova era per la nostra aviazione reale leader a livello mondiale”.
Il Segretario generale della NATO Mark Rutte ha elogiato l’annuncio come “un altro solido contributo britannico alla NATO”. I jet saranno basati alla RAF Marham nel Norfolk.
Questa decisione rappresenta una vittoria per la RAF, che ha sostenuto un caccia a lungo raggio con capacità d’arma migliorate. L’F-35A offre una gittata e un carico utile superiori rispetto alla variante F-35B attualmente in uso.
Le capacità di decollo corto e atterraggio verticale dell’F-35B erano inizialmente prioritarie per l’operatività dalle portaerei della Royal Navy. Tuttavia, l’F-35A fornisce un significativo miglioramento nella flessibilità operativa.
Con gli Stati Uniti che hanno preposizionato bombe B61 in Europa, Justin Bronk del Royal United Services Institute (RUSI) osserva che gli Stati Uniti manterrebbero il controllo sulla loro liberazione e utilizzo, un punto potenzialmente controverso data la dipendenza del Regno Unito dagli Stati Uniti.
Attualmente, il deterrente nucleare strategico della Gran Bretagna si basa esclusivamente sui missili balistici Trident lanciati da sottomarini di classe Vanguard. Sebbene i missili siano di fabbricazione e manutenzione statunitensi, le testate sono prodotte e mantenute nel Regno Unito, garantendo – come hanno affermato i governi successivi – un deterrente indipendente.
I jet della RAF erano precedentemente equipaggiati per armi nucleari tattiche fino alla dismissione delle bombe WE177 nel 1998. Il signor Bronk prevede un periodo di integrazione per il ritorno della RAF nel regno nucleare, evidenziando la maggiore gittata e la versatilità delle armi convenzionali dell’F-35A come vantaggi chiave.
Questa decisione segue la Strategic Defence Review, in cui il Segretario alla Difesa John Healey ha citato “nuovi rischi nucleari, con altri stati che aumentano, modernizzano e diversificano i loro arsenali nucleari”. Una strategia di sicurezza nazionale recentemente pubblicata ha sottolineato la necessità di preparazione contro potenziali minacce dirette alla patria britannica, possibilmente in uno scenario di guerra.
Sir Keir si è impegnato a raggiungere l’obiettivo della NATO di allocare il 5% del PIL britannico alla sicurezza nazionale entro il 2035. Al vertice della NATO, i membri dovrebbero approvare questo obiettivo, allocando il 3,5% alla difesa di base e il resto ad aree correlate.
Mentre i leader della NATO si riuniscono per aumentare gli obiettivi di spesa per la difesa, alcuni non hanno ancora rispettato gli impegni esistenti. Un documento strategico evidenzia la necessità di uno sforzo nazionale completo per migliorare la sicurezza del Regno Unito. L’annuncio precede un vertice NATO di due giorni nei Paesi Bassi, in cui è previsto un nuovo obiettivo di spesa per la difesa e la sicurezza nazionale del 5%.
L’Europa attende l’arrivo del Presidente Trump al vertice, anticipando discussioni su Iran, spesa per la difesa e l’obiettivo di spesa per la difesa del 5% che ha richiesto agli alleati.