ستكتسب الحكومة البريطانية اثنتي عشرة طائرة مقاتلة من طراز F-35A قادرة على حمل أسلحة نووية، مما يعزز مهمة حلف شمال الأطلسي النووية الجوية. وقد وصفت داونينج ستريت هذا بأنه أهم تعزيز للموقف النووي لبريطانيا منذ عقود.
على الرغم من توافقها أيضًا مع الأسلحة التقليدية، إلا أن طائرات F-35A ستكون مجهزة لنشر القنابل النووية الأمريكية الصنع. سيعلن رئيس الوزراء رسميًا عن هذا الاستحواذ في قمة حلف شمال الأطلسي التي ستعقد هذا الأسبوع في هولندا.
تستخدم مهمة حلف شمال الأطلسي النووية الجوية طائرات متحالفة تحمل قنابل B61 أمريكية مخزنة في أوروبا. تعمل سبع دول، من بينها الولايات المتحدة وألمانيا وإيطاليا، بالفعل على طائرات ثنائية القدرة من هذا النوع.
إن نشر الأسلحة النووية يتطلب موافقة من مجموعة التخطيط النووي لحلف شمال الأطلسي، بالإضافة إلى رئيس الولايات المتحدة ورئيس الوزراء البريطاني.
صرح رئيس الوزراء سير كير ستارمر قائلاً: “في عصر من عدم اليقين غير المسبوق، لا يمكننا أن نأخذ السلام كأمر مسلم به. لذلك، تستثمر حكومتي في أمننا الوطني”. وسلط الضوء كذلك على الفوائد الاقتصادية، متوقعًا خلق 20000 وظيفة ودعم 100 شركة، معلناً “عصرًا جديدًا لسلاحنا الجوي الملكي الرائد عالميًا”.
وأشاد الأمين العام لحلف شمال الأطلسي، مارك روته، بالإعلان باعتباره “مساهمة بريطانية قوية أخرى في حلف شمال الأطلسي”. ستتمركز الطائرات في قاعدة RAF Marham في نورفولك.
يمثل هذا القرار انتصارًا لسلاح الجو الملكي، الذي دعا إلى مقاتلة ذات مدى أطول وقدرة أسلحة محسّنة. توفر طائرة F-35A مدى وحمولة أفضل مقارنةً بطراز F-35B الذي يتم تشغيله حاليًا.
كانت قد أعطيت الأولوية في البداية لقدرات الإقلاع القصير والهبوط العمودي لطائرة F-35B للعمل من حاملات الطائرات التابعة للبحرية الملكية. ومع ذلك، فإن طائرة F-35A توفر تحسينًا كبيرًا في المرونة التشغيلية.
مع قيام الولايات المتحدة بنشر قنابل B61 مسبقًا في أوروبا، يلاحظ جاستن برونك من معهد الخدمات المتحدة الملكي (RUSI) أن الولايات المتحدة ستحتفظ بالسيطرة على إطلاقها واستخدامها، وهي نقطة قد تكون مثيرة للجدل بالنظر إلى اعتماد المملكة المتحدة على الولايات المتحدة.
حاليًا، يعتمد الردع النووي الاستراتيجي لبريطانيا فقط على صواريخ تريدن إطلاق الباليستية التي يتم إطلاقها من غواصات من طراز فانجارد. في حين أن الصواريخ مصنوعة ومُصانة من قبل الولايات المتحدة، إلا أن الرؤوس الحربية من إنتاج وصيانة المملكة المتحدة، مما يضمن – كما أكدت الحكومات المتعاقبة – وجود ردع مستقل.
كانت طائرات سلاح الجو الملكي مجهزة سابقًا لأسلحة نووية تكتيكية حتى تقاعد قنابل WE177 في عام 1998. يتوقع السيد برونك فترة تكامل لعودة سلاح الجو الملكي إلى المجال النووي، مع تسليط الضوء على المدى الممتد لطائرة F-35A وقدرتها على حمل الأسلحة التقليدية كميزات رئيسية.
يتبع هذا القرار الاستعراض الدفاعي الاستراتيجي، حيث ذكر وزير الدفاع جون هيلي “مخاطر نووية جديدة، مع زيادة الدول الأخرى وتحديثها وتنويع ترساناتها النووية”. وأكدت استراتيجية الأمن الوطني المنشورة مؤخرًا على ضرورة الاستعداد ضد التهديدات المباشرة المحتملة للوطن البريطاني، ربما في سيناريو حرب.
التزم السير كير بتحقيق هدف حلف شمال الأطلسي المتمثل في تخصيص 5٪ من الناتج المحلي الإجمالي للمملكة المتحدة للأمن الوطني بحلول عام 2035. في قمة حلف شمال الأطلسي، من المتوقع أن يوافق الأعضاء على هذا الهدف، وتخصيص 3.5٪ للدفاع الأساسي والباقي للمجالات ذات الصلة.
مع انعقاد قادة حلف شمال الأطلسي لزيادة أهداف الإنفاق الدفاعي، لم تفي بعض الدول بالالتزامات الحالية. تسلط وثيقة استراتيجية الضوء على الحاجة إلى جهد وطني شامل لتعزيز أمن المملكة المتحدة. ويسبق الإعلان قمة حلف شمال الأطلسي التي تستمر يومين في هولندا، حيث من المتوقع تحديد هدف جديد للإنفاق على الدفاع والأمن الوطني بنسبة 5٪.
تنتظر أوروبا وصول الرئيس ترامب إلى القمة، وتتوقع مناقشات حول إيران والإنفاق الدفاعي وهدف الإنفاق الدفاعي بنسبة 5٪ الذي طلبه من الحلفاء.