“Guido un veicolo elettrico perché è economico”, afferma Lu Yunfeng, un autista di ride-sharing che sta ricaricando il suo veicolo alla periferia di Guangzhou.
Sun Jingguo, un altro autista nelle vicinanze, concorda. “I costi di gestione di un’auto a benzina sono proibitivi. I veicoli elettrici offrono risparmi significativi”, spiega, appoggiandosi alla sua Beijing U7. “E, naturalmente, è meglio per l’ambiente”, aggiunge.
Questa conversazione esemplifica una realtà che sta rimodellando il panorama automobilistico globale. Mentre i veicoli elettrici sono spesso considerati beni di lusso in molte nazioni, in Cina, dove quasi la metà di tutte le vendite di auto nel 2022 erano elettriche, stanno diventando sempre più comuni.
La visione strategica della Cina a cavallo del millennio ha dato priorità alla leadership tecnologica. Un tempo una nazione sinonimo di biciclette, ora guida il mondo nella produzione di veicoli elettrici.
A Guangzhou, una città di oltre 18 milioni di abitanti, la cacofonia del traffico delle ore di punta è stata sostituita da un ronzio più silenzioso.
“Nel settore dei veicoli elettrici, la Cina ha dieci anni di vantaggio ed è significativamente più avanzata di qualsiasi altro paese”, afferma l’analista automobilistico Michael Dunne.
BYD, un produttore cinese, ora guida il mercato globale dei veicoli elettrici, superando Tesla all’inizio di quest’anno. Questo successo è alimentato da un massiccio mercato interno di oltre 1,4 miliardi di persone, e l’azienda sta ora espandendo la sua presenza internazionale, rispecchiando le strategie di numerose altre startup cinesi di veicoli elettrici focalizzate su veicoli economici per il mercato di massa.
Questo solleva domande chiave: come ha raggiunto la Cina questa supremazia e la sua leadership può essere sfidata?
Gli analisti spesso attribuiscono il successo della Cina nel settore dei veicoli elettrici a Wan Gang, un ingegnere formatosi in Germania che nel 2007 è diventato Ministro della Scienza e della Tecnologia del paese. “Ha osservato che la Cina era il più grande mercato automobilistico del mondo, ma le strade erano piene di marchi stranieri”, osserva Dunne.
A quel tempo, i produttori automobilistici cinesi faticavano a competere con i marchi europei, americani e giapponesi affermati in termini di qualità e prestigio. Tuttavia, la Cina possedeva risorse sostanziali, una forza lavoro qualificata e una robusta catena di approvvigionamento automobilistica. La strategia di Wan Gang era di “ridefinire il gioco concentrandosi sui veicoli elettrici”, secondo Dunne.
Sebbene i veicoli elettrici fossero inclusi nei piani economici quinquennali della Cina già nel 2001, i significativi sussidi governativi a sostegno della crescita del settore non iniziarono fino agli anni 2010. La capacità della Cina di mobilitare la sua economia verso obiettivi a lungo termine, a differenza di molte democrazie occidentali, è degna di nota.
Il Center for Strategic and International Studies (CSIS) stima che Pechino abbia investito circa 231 miliardi di dollari dal 2009 al 2023 nello sviluppo del suo settore dei veicoli elettrici. Questo supporto si estende all’intera catena del valore, dai consumatori e dai produttori automobilistici ai fornitori di elettricità e ai produttori di batterie.
Questo supporto ha consentito la transizione di BYD dalle batterie per smartphone ai veicoli elettrici e ha favorito la crescita di CATL, un’azienda con sede a Ningde fondata nel 2011, che ora fornisce batterie a Tesla, Volkswagen e Ford, rappresentando un terzo della produzione globale di batterie per veicoli elettrici.
Questa combinazione di pianificazione strategica e sostanziali investimenti governativi ha consentito alla Cina di dominare le principali catene di approvvigionamento, in particolare nella produzione di batterie, e di sviluppare la più grande rete di ricarica pubblica al mondo.
“Attualmente, se avete bisogno di batterie per veicoli elettrici, il vostro percorso passa dalla Cina”, sottolinea Dunne.
Mentre alcuni definiscono questo “capitalismo di Stato”, altri lo considerano concorrenza sleale. I dirigenti cinesi dei veicoli elettrici replicano che tutte le aziende, nazionali e straniere, hanno pari accesso alle risorse, il che si traduce in un settore fortemente competitivo e innovativo.
Brian Gu, presidente di XPeng, afferma: “L’approccio della Cina, pur coinvolgendo il sostegno politico e lo sviluppo delle infrastrutture, favorisce un ambiente altamente competitivo senza favoritismi”.
XPeng, un produttore leader di veicoli elettrici cinesi, esemplifica questo successo. Nonostante la sua età relativamente giovane e la mancanza di redditività, è tra i primi 10 produttori di veicoli elettrici al mondo, attirando laureati di alto livello e mostrando una cultura aziendale moderna e tecnologica.
Nonostante questa atmosfera vibrante, il signor Gu riconosce l’intensa pressione per fornire veicoli superiori a prezzi competitivi. La BBC ha testato la Mona Max di XPeng, dal prezzo di circa 20.000 dollari, che presenta funzionalità di guida autonoma, attivazione vocale e altre funzionalità avanzate considerate standard dai giovani acquirenti cinesi.
David Li, co-fondatore di Hesai, un fornitore di tecnologia LiDAR, osserva che la nuova generazione di produttori di veicoli elettrici considera le auto prodotti fondamentalmente diversi. Mentre la tecnologia avanzata è attraente per i consumatori, la significativa spesa pubblica rende i veicoli elettrici economicamente attraenti, secondo il CSIS.
I sussidi per la permuta di veicoli più vecchi, le esenzioni fiscali e le tariffe di ricarica scontate incentivano l’adozione dei veicoli elettrici. Questi vantaggi hanno motivato il signor Lu a cambiare due anni fa, riducendo i suoi costi di carburante del 75% ed eliminando l’alto costo delle targhe automobilistiche, una spesa comune in Cina volta a gestire il traffico e l’inquinamento.
“Gli individui più ricchi optano per veicoli a benzina grazie alle loro risorse finanziarie”, spiega il signor Lu. “Per me, un veicolo elettrico è la scelta pratica.”
Daisy, una proprietaria di veicoli elettrici a Shanghai, evidenzia la comodità delle stazioni di cambio batteria fornite da Nio, sostituendo la sua batteria scarica con una completamente carica in meno di tre minuti, un processo più economico del rifornimento di un veicolo a benzina.
I sussidi governativi cinesi hanno attirato critiche da parte dei paesi che cercano di salvaguardare le loro industrie automobilistiche nazionali. Stati Uniti, Canada e UE hanno imposto dazi sui veicoli elettrici cinesi. Tuttavia, il Regno Unito non ha adottato misure simili, rendendolo un mercato attraente per aziende come XPeng e BYD.
Questo è vantaggioso per i governi occidentali che mirano ad accelerare la transizione verso i veicoli elettrici, un passo cruciale per mitigare i cambiamenti climatici, come sottolinea l’ONU. Molte nazioni occidentali, incluso il Regno Unito, prevedono di vietare la vendita di auto a benzina e diesel entro il 2030, e la Cina è in una posizione unica per aiutare in questa transizione.
“La Cina immagina un futuro in cui fornisce la maggior parte dei veicoli del mondo. Si chiedono: ‘Qualcuno può farlo meglio?'”, afferma Dunne. “I produttori automobilistici di Detroit, Nagoya, Germania e altrove stanno mettendo in discussione le loro prospettive in questa nuova era, e la Cina è notevolmente fiduciosa.”
Nonostante i vantaggi ambientali, permangono preoccupazioni per quanto riguarda la dipendenza dalla tecnologia cinese. Sono state sollevate affermazioni secondo cui i veicoli elettrici cinesi potrebbero essere controllati a distanza, anche se smentite dai dirigenti BYD che sottolineano il loro impegno per una solida sicurezza dei dati.
Tuttavia, queste preoccupazioni rispecchiano i precedenti dibattiti sulla tecnologia cinese, tra cui Huawei e TikTok, che hanno affrontato restrizioni in diverse nazioni occidentali.
Per Sun Jingguo, tuttavia, il messaggio è chiaro: “Credo che il mondo dovrebbe ringraziare la Cina per aver introdotto questa tecnologia”, ride. “Io certamente lo faccio.”
Ulteriori informazioni a cura di Theo Leggett, corrispondente internazionale per gli affari a Londra.