لاحظ الباحثون سلوكًا فريدًا بين حيتان الأوركا في شمال المحيط الهادئ: “مساج الأعشاب البحرية”. باستخدام لقطات طائرات بدون طيار، وثّق العلماء حيتان الأوركا وهي تختار وتفصل الأعشاب البحرية، ثم تستخدمها لفرك أجسامها بحيتان أخرى.
شمل هذا السلوك، الذي تم تصويره على مدار 12 يومًا في ولاية واشنطن، 30 حالة من استخدام الأعشاب البحرية. يعتقد العلماء أن هذا “التعامل بالطحالب” يخدم أغراضًا صحية واجتماعية، ويمثل مثالًا جديدًا على استخدام الأدوات في حيتان الأوركا.
تشير النتائج، المنشورة في مجلة Current Biology، إلى أن حيتان الأوركا تختار وتستخدم الأعشاب البحرية عمدًا لغرض محدد. وقد أوضح البروفيسور دارين كروفت من جامعة إكستر ومركز أبحاث الحيتان في ولاية واشنطن: “إنها تستخدم الأعشاب البحرية لفرك أجسامها ببعضها البعض”.
لاحظ الدكتور مايكل فايس، الباحث الرئيسي، تكرار حدوث هذا السلوك: “عندما نستخدم طائرة بدون طيار فوق هذه الحيوانات، سنرى على الأقل زوجًا واحدًا يفعل ذلك”. ويوازي هذا التنظيف المتبادل في الرئيسيات، مما يبرز أهمية اللمس الجسدي في الديناميكيات الاجتماعية. يعتقد الباحثون أن الحيتان التي تعاني من تهيج في الجلد قد تكون أكثر عرضة لمساج الأعشاب البحرية.
وفر استخدام تقنية الطائرات بدون طيار على مدى عقد من الزمن رؤى غير مسبوقة في التفاعلات الاجتماعية لحيتان الأوركا، بما في ذلك تفاصيل هذا السلوك الجديد. وقال أحد الباحثين: “ما هو رائع هو أنه من خلال الفيديو عالي الجودة، يمكننا أن نرى أن الكثير من هذا التلامس الجسدي يحدث بمساعدة هذه القطعة الصغيرة نسبيًا من الأعشاب البحرية”.
في حين أن انتشار هذا السلوك عبر مجموعات الحيتان الأخرى لا يزال غير واضح، إلا أن اكتشاف استخدام الأدوات في الثدييات البحرية، الذي وصفه الدكتور فايس بأنه “مثير بشكل لا يصدق”، يضيف طبقة مهمة إلى فهمنا لثقافة الأوركا. يبني هذا البحث على أكثر من 50 عامًا من الدراسة حول مجموعة حيتان الأوركا المقيمة في الجنوب، والتي ركزت في البداية على التهديدات للبقاء على قيد الحياة، وتسلط الآن الضوء على تعقيدات هيكلها الاجتماعي، بما في ذلك الأدوار المهمة للجدة والدعم الأنثوي لأبنائهم. أبرزت الأبحاث السابقة التضحيات الكبيرة التي تقدمها حيتان الأوركا الإناث.
يؤكد الاكتشاف على تفرد مجتمع الأوركا وأهمية جهود الحفاظ على هذا النوع المهدد بالانقراض.