خالف الرئيس الإريتري إسياس أفورقي، الذي أشيد به ذات يوم كزعيم إصلاحي، التوقعات طوال فترة حكمه التي استمرت 32 عامًا.
يقيم في المقام الأول في منتجع ريفي على بعد 20 كيلومترًا خارج العاصمة أسمرة. تتدفق السلطة حصريًا من خلاله، حيث توقفت اجتماعات مجلس الوزراء منذ عام 2018. يستقبل تيارًا مستمرًا من المسؤولين والشخصيات في مقره المنعزل، حيث يسعى إليه الإريتريون العاديون أيضًا – غالبًا دون جدوى – لمساعدته.
في سن الـ79، لم يواجه أفورقي أبدًا انتخابات، وليس هناك أي احتمال للتغيير في الأفق. ومع ذلك، فقد قدم تسعينيات القرن الماضي صورة مختلفة تمامًا.
في عام 1991، هزم أفورقي، البالغ من العمر 45 عامًا آنذاك، والذي كان يقود الجبهة الشعبية لتحرير إريتريا، إثيوبيا. وقد ألهمت كاريزمته الأمل محليًا ودوليًا.
شهد ظهوره الأول على الساحة العالمية في القاهرة عام 1993 انتقاده للزعماء الأفارقة الأكبر سنًا الذين يتمسكون بالسلطة، ووعد إريتريا بمسار مختلف – وهو نظام ديمقراطي لدعم التنمية. وقد نال هذا الموقف إشادة واسعة النطاق.
جاءت السنوات الأولى لما بعد الاستقلال بعلاقات دولية إيجابية. أشاد الرئيس بيل كلينتون، بعد لقائه بأفورقي عام 1995، بالتقدم الديمقراطي لإريتريا مع صياغة دستور جديد.
كان من المتوقع أن يتنحى أفورقي، الذي كان في البداية “رئيسًا انتقاليًا”، بعد الانتخابات التي تلت التصديق على الدستور في عام 1997. ومع ذلك، فإن حرب الحدود الإريترية الإثيوبية عام 1998 وفرت ذريعة لتأجيل غير محدود.
حتى بعد اتفاق سلام عام 2000، تم اختبار التزامه بالديمقراطية متعددة الأحزاب. دعا العديد من وزراء مجلس الوزراء، بمن فيهم الحلفاء السابقون، إلى إصلاحات.
في عام 2001، اتهمت مجموعة “G-15″، وهي مجموعة من كبار المسؤولين، أفورقي علنًا بالاستبداد، وطالبت بتنفيذ الدستور وإجراء انتخابات. وقد جاء ذلك في أعقاب فترة من الانفتاح النسبي، مع ظهور صحف نقدية.
توقف المسار نحو الديمقراطية فجأة في سبتمبر 2001. تم إغلاق الصحف المستقلة، واحتجاز الصحفيين، واعتقال 11 عضوًا من مجموعة G-15، بمن فيهم وزراء سابقون – ولا يزال مصيرهم مجهولًا.
رفض أفورقي العملية الديمقراطية باعتبارها “فوضى”، وأعلن أن الجبهة الشعبية للديمقراطية والعدل الحاكمة ليست حزبًا، بل “أمة”، مما أنهى أي أمل في الإصلاح.
وقد أدى هذا إلى إدانة دولية لإريتريا، على الرغم من أن أنصار أفورقي يشيدون به لتحريره الوطني ومقاومته للنفوذ الغربي. وقد حلّ الجمعية الانتقالية عام 2002 ومجلس الوزراء عام 2018.
يعزو عبد الله آدم، وهو مسؤول سابق يعيش الآن في المنفى، قمع أفورقي إلى هوس جوهري بالسلطة، مشيرًا إلى الإزالة المنهجية للمنافسين المحتملين داخل الجبهة الشعبية لتحرير إريتريا.
لا يزال اقتراح عام 2014 بشأن دستور جديد، في أعقاب محاولة انقلاب عام 2013، لم يُنفذ. وقد تم قمع الانقلاب، الذي يهدف إلى استعادة دستور عام 1997 وإطلاق سراح السجناء، بسرعة.
يبرز زراسلاسي شيكر، وهو دبلوماسي سابق في المنفى، الصلة بين السجن وتآكل المؤسسات الديمقراطية. وقد أدى العزلة الدولية إلى انسحاب أفورقي من المنتديات العالمية.
يعاني اقتصاد إريتريا من صعوبات، ويعوقه نقص البنية التحتية والسيطرة الحكومية، وفقًا للبنك الدولي. يقر أفورقي بالمشاكل الاقتصادية لكنه يرفض المساعدات الإنسانية، ويعطي الأولوية للاكتفاء الذاتي.
بالنسبة للعديد من الإريتريين، وخاصة أولئك الذين محاصرون في الخدمة الوطنية غير المحددة، فإن الحياة تحت حكم أفورقي قاسية، مما يؤدي إلى هجرة جماعية. وقد سعى مئات الآلاف إلى اللجوء في الخارج.
لم يقدم خطاب أفورقي الأخير بمناسبة يوم الاستقلال أي إصلاحات، أو ذكرًا للانتخابات أو إطلاق سراح السجناء، أو خطة للإنعاش الاقتصادي. على الرغم من الانتقادات الواسعة النطاق، إلا أنه لا يزال يحظى بدعم بين قطاعات معينة من السكان وبعض أفراد الجالية في الخارج.
منذ عام 2014، يقيم في منزله الريفي، وقد فشلت محاولة مُبلغ عنها لتربية ابنه كخلف له في عام 2018. في غياب خطة خلافة واضحة أو معارضة ذات مصداقية، لا يزال مستقبل إريتريا بعد أفورقي غير مؤكد.
بينما يرى البعض أن حضوره الأخير في كنيسة عيد الفصح قد يكون علامة على تغيير محتمل، إلا أن قبضة أفورقي على السلطة لا تزال قوية في الوقت الحالي، مما يترك الإريتريين في حالة من الترقب القلق الطويل.
انتقل إلى BBCAfrica.com لمزيد من الأخبار من القارة الأفريقية.
تابعنا على تويتر @BBCAfrica، على فيسبوك على بي بي سي أفريقيا أو على إنستغرام على bbcafrica