Sieben Monate nach dem Gewinn ihres vierten Premiership-Titels in fünf Jahren mit einem 37:34-Sieg über Exeter, stand Saracens aufgrund wiederholter Verstöße gegen die Gehaltsobergrenze vor dem Abstieg in die Championship.
Andrew Rogers, der Gehaltsobergrenzen-Direktor der Premiership, verlässt sich eher auf ein ausgeklügeltes Netzwerk als auf eine spezielle Hotline.
„Es gibt kein einzelnes ‚rotes Telefon‘“, stellt Rogers klar. Stattdessen kommen Informationen über mögliche Verstöße gegen die Gehaltsobergrenze von 6,4 Millionen Pfund über verschiedene Kanäle.
Whistleblower spielen eine Schlüsselrolle und verwenden subtilere Methoden, um vermutete Verstöße zu melden.
„Mit fast 20 Jahren im Rugby“, sagt Rogers, der zuvor das Agentenregistersystem beim RFU eingerichtet hat, „ist es ein sozialer Sport, und ein vertrauenswürdiges Netzwerk von Informanten ist von unschätzbarem Wert.“
„Die Informationsbeschaffung ist oft informell. Die Beurteilung der Glaubwürdigkeit ist entscheidend für unsere Arbeit.“
Die Gehaltsobergrenze der Premiership, die 1999 eingeführt wurde, zielt darauf ab, ein ausgeglichenes Wettbewerbsumfeld und die Nachhaltigkeit der Liga zu gewährleisten.
Für wohlhabende Besitzer, die nach Erfolg streben, kann sie jedoch ein erhebliches Hindernis darstellen.
Die Verstöße von Saracens gegen die Gehaltsobergrenze im Jahr 2020, die ihre Dominanz und ihren hochkarätigen Kader befeuerten, führten zu rechtlichen Anfechtungen, die die Undurchsetzbarkeit der Obergrenze behaupteten. Diese Anfechtungen wurden abgewiesen, was zum Abstieg von Saracens und zu erweiterten Befugnissen für Rogers führte.
„Der bemerkenswerteste Skandal im heimischen Spiel“
„Der Fall Saracens bot eine bedeutende Gelegenheit, das gesamte System zu stärken“, bemerkt Rogers.
Zu seinem Arsenal an Ermittlungsmitteln gehört eine umfangreiche Datenbank mit Informationen.
Spielerkontrakte, Bildrechtevereinbarungen und Beschäftigungsdetails müssen innerhalb von 14 Tagen nach der Unterzeichnung eingereicht werden.
Jährliche Erklärungen, die von hochrangigen Vereinsbeamten unterzeichnet werden, bestätigen die Spielerentschädigung. Spieler reichen auch jährliche Erklärungen ein, in denen sie Einkünfte, Wohnverhältnisse, geschäftliche Interessen und Bankinformationen angeben.
Rogers und sein Team haben für Prüfungszwecke vollständigen Zugriff auf die Vereinskonten der letzten fünf Jahre.
Numerische Daten werden mit unterstützenden Dokumenten rigoros abgeglichen.
Rogers führt über 40 Interviews mit Liga-Beamten und Spielern, geht tiefer in finanzielle Angelegenheiten ein und deckt Unstimmigkeiten auf.
Er räumt jedoch die Grenzen offizieller Aufzeichnungen ein.
„Nicht deklarierte Zahlungen erfolgen oft ‚off book‘“, erklärt er. „Während Audits unerlässlich sind, ist die informelle Kommunikation über WhatsApp oder E-Mail schwieriger zu verfolgen.“
„Der Fall Melbourne Storm 2010 in der australischen Rugby-League, mit seinem erheblichen Gehaltsobergrenzen-‚Rort‘, hob die Verwendung von erfundenen E-Mails, external zur Verschleierung von Verstößen hervor.“
Untersuchungen analysieren nun die elektronische Kommunikation von Spielern und Beamten auf Begriffe, die illegale Zahlungen anzeigen.
„Die Analyse von Nachrichten zwischen Agenten, Besitzern und Spielern bietet wertvolle Einblicke“, betont Rogers.
Manchmal lösen verdächtige Aktivitäten Untersuchungen aus, ohne dass es Hinweise von außen gibt. Die Marktwertanalyse von Verträgen spielt eine Schlüsselrolle.
„Ich bewerte den Vertragswert im Vergleich zu den Marktpreisen für das Alter, die Position, die Erfahrung und den internationalen Status eines Spielers“, erklärt Rogers. „Unsere Gehaltsdatenbank ermöglicht detaillierte Vergleiche.“
Viele Vereine liegen deutlich unter der Obergrenze. Die letztjährigen Meister, Northampton, sogar plädierten für eine Senkung.
Bath hingegen scheint der Grenze näher zu sein und verfügt über einen starken und talentierten Kader, der durch die Sommerverpflichtungen von Henry Arundell und Santiago Carreras weiter verstärkt wurde.
Newcastles Rugby-Direktor Steve Diamond lobte in dieser Saison ihr Finanzmanagement, während Bristols Pat Lam Baths deutlich höhere Ausgaben hervorhob.
Rogers betont die offene Kommunikation mit allen 10 Premiership-Clubs, um strengere Strafen, einschließlich Abstieg und Titelentzug, zu vermeiden.
„Viele Vereine halten fast täglich Kontakt und suchen nach Anleitung, um die Einhaltung sicherzustellen“, bemerkt er.
Strategische Vertragsgestaltung, wie z. B. die Rückzahlung von Zahlungen, und die Nutzung von einheimischen und internationalen Spielerguthaben ermöglichen es den Vereinen, ihre Ausgaben zu optimieren.
„Moderne Governance beinhaltet aktive Unterstützung und Zusammenarbeit“, erklärt Rogers. „Es reicht nicht aus, einfach nur Regeln aufzustellen; proaktives Monitoring, Kommunikation und kontinuierliche Systemverbesserung sind entscheidend.“
Das Treffen am Freitag mit Vertretern von 20 Sportarten, darunter große Ligen aus Fußball, amerikanischem Sport und Motorsport, wird einen wertvollen Wissensaustausch ermöglichen.
Dazu gehört Samuel Gauthier von der französischen Ligue Nationale de Rugby, dessen jüngste Untersuchung zu einer Geldstrafe von 1,3 Millionen Euro für Toulouse, external wegen nicht angemeldeter finanzieller Unterstützung für Melvyn Jaminet führte.
Melvyn Jaminet wechselte 2022 zu Toulouse, bevor er im folgenden Jahr zu Toulon wechselte.
Rogers und Gauthier, die sich regelmäßig treffen, stehen kurz vor dem Abschluss einer Datenvereinbarung, um ligaübergreifende Vertragsvergleiche zu ermöglichen.
Das wahre Ausmaß der unentdeckten finanziellen Manipulationen ist jedoch unbekannt.
„Unser System ist robust“, versichert Rogers. „Die von uns eingesetzten Instrumente – Steuererklärungen, Kontoauszüge, elektronische Kommunikation und gründliche Untersuchungen – mindern das Risiko erheblich.“
„Obwohl vollständige Sicherheit unmöglich ist, ist das System stark.“
Der Kampf gegen finanzielle Unregelmäßigkeiten beinhaltet Abwehrmaßnahmen, innovative Strategien, Technologie, Kommunikation und menschliches Fachwissen und spiegelt die Komplexität des Spiels selbst wider.
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