Aaron Rodgers si è unito ai Pittsburgh Steelers per la parte obbligatoria del loro programma di allenamento fuori stagione.
Dopo essere arrivato ai New York Jets nel 2023, Aaron Rodgers ha scherzosamente commentato il loro unico trofeo del Super Bowl che sembrava “solo”.
I Jets hanno investito pesantemente nel quattro volte MVP della NFL, anticipando una trasformazione in contendenti per il campionato. Il loro impegno è stato sostanziale.
Tuttavia, l’atmosfera che circondava il primo giorno di Rodgers con i Steelers martedì è stata notevolmente diversa.
Rodgers ha minimizzato le aspirazioni del Super Bowl, facendo eco al sentimento dell’allenatore Mike Tomlin di evitare “predizioni audaci”.
Questo approccio sobrio si addice al 41enne che inizia la sua 21esima, e potenzialmente ultima, stagione NFL.
Rescisso dopo una deludente seconda stagione con i Jets, Rodgers ha trascorso mesi a contemplare il suo futuro, suggerendo persino che il ritiro rimaneva una possibilità ad aprile.
In definitiva, ha scelto di continuare a giocare, ma non per motivi legati all’eredità. I suoi 18 anni con i Green Bay Packers hanno già cementato il suo status nella Hall of Fame come uno dei più grandi della NFL.
Nonostante la mancanza di un secondo anello del Super Bowl dalla sua vittoria nel 2011, Rodgers ha chiarito che un altro campionato non è la sua motivazione principale.
Né lo è il guadagno finanziario. Il suo contratto annuale con Pittsburgh, del valore di 13,65 milioni di dollari (10 milioni di sterline), è tra i più bassi della NFL per i quarterback titolari garantiti.
La sua forma fisica rimane un punto di forza. Mentre la sua prima stagione con i Jets è stata ostacolata da un tendine d’Achille rotto, ha iniziato ogni partita nella sua seconda stagione e attualmente riferisce di sentirsi fisicamente “bene”.
Il suo arrivo ritardato è derivato da questioni personali, incluso, come rivelato martedì, sposarsi. Ora è pronto a riconcentrarsi sul football.
Rodgers firma con i Steelers, prolungando la carriera NFL
I Jets “hanno fallito come squadra” durante il periodo di Rodgers – Williams
La situazione del quarterback di Pittsburgh è stata turbolenta da quando il due volte campione del Super Bowl Ben Roethlisberger si è ritirato dopo la stagione 2021.
Il ruolo condiviso della scorsa stagione tra Justin Fields e Russell Wilson, nonostante un inizio promettente, si è concluso con cinque sconfitte consecutive e un’uscita al primo turno dei playoff.
Entrambi sono partiti – Fields ha sostituito Rodgers ai Jets – lasciando i Steelers con i riserve Mason Rudolph, Skylar Thompson e la scelta del sesto giro Will Howard.
La necessità di un titolare esperto era evidente, aprendo la strada a Rodgers, che ha mantenuto i contatti con l’allenatore Tomlin.
Mentre alcuni hanno criticato l’influenza percepita di Rodgers sul reclutamento e sulla strategia di gioco dei Jets, le sue osservazioni iniziali con i Steelers hanno trasmesso umiltà e fiducia in Tomlin.
“Intendo essere un leader al servizio, condividendo le mie conoscenze e integrandomi con la squadra”, ha aggiunto.
Rodgers, il giocatore attivo più anziano della NFL, succede a Roethlisberger come giocatore più anziano di sempre dei Steelers.
Dopo diversi esperimenti con i quarterback, Tomlin sta puntando sull’esperienza e sulla leadership di Rodgers. “Esaminate il suo curriculum”, ha suggerito.
Russell Wilson (a sinistra) e Justin Fields (al centro) hanno lasciato il posto a Rodgers per lavorare con Tomlin (a destra)
Le sei vittorie del Super Bowl di Pittsburgh hanno spesso visto difese dominanti, una caratteristica della loro squadra attuale.
Gli Steelers hanno rafforzato il loro attacco a marzo acquisendo il ricevitore di Seattle DK Metcalf, che si è allenato con Rodgers nella fuori stagione. Tuttavia, hanno successivamente perso il loro principale ricevitore e running back della scorsa stagione, George Pickens e Najee Harris.
Mentre le statistiche di Rodgers sono diminuite da quando ha vinto consecutivamente gli MVP nel 2020 e nel 2021, l’analista di ESPN Stephen A. Smith ha commentato: “Ha ancora qualcosa da dare, meglio di qualsiasi cosa abbiamo visto di recente. Date loro una possibilità”.
Ryan Clark, membro dell’ultima squadra vincitrice del Super Bowl di Pittsburgh nel 2009, ha visto Rodgers come “un miglioramento, ma non più d’elite”, considerando il suo arrivo “uno scenario peggiore”.
Lui e l’analista di ESPN Dan Orlovsky prevedono che gli Steelers perderanno i playoff ma non avranno prestazioni così scadenti da assicurarsi una scelta anticipata nel draft, ostacolando potenzialmente l’acquisizione di un quarterback di franchigia.
Tomlin, l’allenatore attuale più longevo della NFL, vanta un record di 18 stagioni senza una stagione perdente. Tuttavia, Pittsburgh non ha vinto una partita di playoff da quando Patrick Mahomes, tre volte vincitore del Super Bowl, è stato arruolato dai rivali AFC Kansas City nel 2017.
Una vittoria nei playoff, superando la sfida della divisione più dura della NFL, senza dubbio convaliderebbe la partnership Tomlin-Rodgers.
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Rodgers ha dichiarato nel suo documentario Netflix dell’anno scorso: “Non ho bisogno di dimostrare nulla a nessuno se non a me stesso”.
Eppure, se questa fosse la sua ultima stagione NFL, il calendario offre ampie opportunità di redenzione contro i vecchi rivali.
Gli Steelers affrontano i Jets nella prima settimana e ospitano la partita inaugurale NFL in Irlanda il 28 settembre contro i Minnesota Vikings, rivali di Green Bay e una delle tre squadre che hanno preso in considerazione Rodgers nella fuori stagione.
Pittsburgh accoglie i Packers nell’ottava settimana e visiterà i rivali di divisione di Green Bay, Chicago e Detroit.
Due quarterback d’elite risiedono nella divisione AFC North di Pittsburgh, il che significa potenziali incontri contro Lamar Jackson (Baltimora), Joe Burrow (Cincinnati) e l’MVP della scorsa stagione, Josh Allen (Buffalo).
“Voglio semplicemente divertirmi”, ha aggiunto Rodgers. “Voglio andarmene sapendo di poter ancora giocare ad alto livello, giocando bene. Se arriva un campionato, fantastico”.
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