اشتد الخلاف بين دونالد ترامب وإيلون ماسك بشأن مشروع قانون للإنفاق الكبير، مما زاد من عدم اليقين بشأن ميزانية ناسا، التي تواجه تخفيضات كبيرة.
يقترح طلب ميزانية ناسا إلى الكونغرس تقليصًا بنسبة 50% تقريبًا في تمويل مشاريع العلوم.
وقد يؤدي هذا إلى إنهاء 40 مهمة علمية جارية بالفعل أو في الفضاء.
هدد الرئيس بإنهاء العقود الفيدرالية مع شركة سبيس إكس التابعة لماسك، وهي شريك أساسي لناسا في إعادة تزويد محطة الفضاء الدولية والبعثات القمرية والمريخية المستقبلية باستخدام صواريخ فالكون 9 وستارشيب.
يصف الدكتور سيميون باربر، عالم الفضاء في جامعة أوبن، حالة عدم اليقين بأن لها “أثرًا مُرعبًا” على برنامج الفضاء البشري.
ويقول: “إن التبادلات الدراماتيكية الأخيرة والتحولات المفاجئة في السياسات تقوض العناصر الأساسية التي تقوم عليها طموحاتنا”.
“يعتمد علم الفضاء واستكشافه على التخطيط طويل الأجل والتعاون بين الحكومات والشركات والمؤسسات الأكاديمية”.
إلى جانب الصراع بين ترامب وماسك، تُشكل التخفيضات الكبيرة التي طلبها البيت الأبيض لميزانية ناسا مصدر قلق رئيسي أيضًا.
تواجه جميع القطاعات تخفيضات محتملة في الميزانية، باستثناء مبادرة استكشاف المريخ، التي تلقت زيادة قدرها 100 مليون دولار (74 مليون جنيه إسترليني).
يُطلق كيسي دراير، رئيس السياسة الفضائية في الجمعية الكوكبية، على التخفيضات المقترحة اسم “أكبر أزمة تواجه برنامج الفضاء الأمريكي على الإطلاق”.
تبرر ناسا طلبها لتخفيض الميزانية بنسبة 25% تقريبًا بالقول إنها تُوائم “محافظ العلوم والتكنولوجيا مع المهمات الأساسية لاستكشاف القمر والمريخ”.
أخبر الدكتور آدم بيكر، محلل الفضاء في جامعة كرانفيلد، بي بي سي نيوز أن موافقة الكونغرس على هذه المقترحات ستُغير تركيز ناسا بشكل أساسي.
“يعيد الرئيس ترامب تركيز ناسا على هدفين: إنزال رواد فضاء على القمر قبل الصين ورفع علم الولايات المتحدة على المريخ. كل شيء آخر ثانوي”.
يقول مؤيدو هذه الخطة إن ميزانية البيت الأبيض توفر لناسا هدفًا واضحًا لأول مرة منذ عصر أبولو، في إشارة إلى المنافسة خلال الحرب الباردة مع الاتحاد السوفيتي. ومع ذلك، يجادل المنتقدون بأن ناسا أصبحت بيروقراطية غير فعالة وغير مركزة لها تاريخ من التجاوزات الكبيرة في التكاليف والإنفاق غير المجدي.
يُجسد نظام الإطلاق الفضائي (SLS)، وهو صاروخ القمر الجديد التابع لناسا، هذا الأمر، حيث يعاني تطويره من التأخيرات والتكاليف الباهظة التي تبلغ 4.1 مليار دولار (3.3 مليار جنيه إسترليني) لكل إطلاق. على النقيض من ذلك، تستهدف ستارشيب التابعة لشركة سبيس إكس ونيو غلين التابعة لشركة بلو أوريجين تكاليف أقل بكثير من خلال القدرة على إعادة الاستخدام.
تهدف مقترحات البيت الأبيض إلى التخلص التدريجي من نظام الإطلاق الفضائي لصالح ستارشيب ونيو غلين، على الرغم من إخفاقات إطلاق اختبارات ستارشيب الأخيرة ومرحلة الاختبار المبكرة لنيو غلين.
“القلق هو أن ناسا قد تقفز من المقلاة إلى النار”، كما يقول الدكتور باربر.
“تم تمويل تطوير هذه البدائل لنظام الإطلاق الفضائي من قبل إيلون ماسك وجيف بيزوس.
“إذا فقدوا الاهتمام أو احتاجوا إلى تمويل إضافي، فسيتم الضغط على الكونغرس لتوفيره”، يضيف الدكتور باربر.
يعرب الدكتور باربر عن قلق أكبر بشأن الخسارة المحتملة لـ 40 مهمة مخصصة لاستكشاف الكواكب ومراقبة الأرض، والعديد منها يشمل تعاونًا دوليًا.
“من المحبط أن سنوات من العمل يمكن تفكيكها بسرعة كبيرة بدون خطة لإعادة البناء”.
تشمل هذه التخفيضات عشرات من مهمات الكواكب الحالية، والعديد منها تم إطلاقه بالفعل مع تغطية تكاليف التطوير إلى حد كبير، بالإضافة إلى وفورات طفيفة في تكاليف التشغيل المقترحة.
كما أن تعاونين مع وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) هما معرضان للخطر: مهمة إعادة عينات المريخ ومهمة مسبار روزاليند فرانكلين.
يقول البروفيسور السير مارتن سوتينج، رئيس شركة Surrey Satellite Technology Ltd. وشارك في تأليف تقرير الجمعية الملكية حول مستقبل الفضاء، معربًا عن قلقه، إنه يرى جانبًا إيجابيًا محتملًا يتمثل في زيادة استقلالية أوروبا في استكشاف الفضاء.
“ربما اعتمدنا بشكل مفرط على ناسا”، قال لبي بي سي نيوز.
“هذا يمثل فرصة لأوروبا لإعادة تقييم أنشطتها الفضائية”.
ومع ذلك، فإن العواقب قصيرة المدى لأوروبا سلبية إلى حد كبير. إلى جانب مهمات المريخ، تخاطر وكالة الفضاء الأوروبية بتقليل الوصول إلى محطة الفضاء الدولية وإلغاء مساهمات ناسا في بوابة القمر.
استراتيجية وكالة الفضاء الأوروبية المنشورة مؤخرًا تشير إلى نيتها في تطوير برنامج فضاء أكثر استقلالية مع البقاء شريكًا تعاونيًا، مما يعني استمرار المشاركة بغض النظر عن إجراءات ناسا.
كما تواجه العديد من برامج مراقبة الأرض تخفيضات، وفقًا للدكتور بيكر.
“هذه برامج مراقبة الأرض هي نظام الإنذار المبكر لدينا”، قال لبي بي سي نيوز.
“قد تتضرر قدرتنا على التنبؤ بتأثير تغير المناخ والتخفيف منه بشدة. إن إغلاق هذا النظام أمر مخيف”.
تنتظر مقترحات الميزانية موافقة الكونغرس. يبلغ كيسي دراير أن بعض الجمهوريين أبدوا معارضتهم للتخفيضات سرا.
ومع ذلك، يعرب السيد دراير عن قلقه من أن يؤدي الجمود السياسي إلى عدم التوصل إلى اتفاق بشأن الميزانية، مما يؤدي إلى التنفيذ المؤقت لميزانية البيت الأبيض المُخفّضة، والتي قد يكون من الصعب عكسها نظرًا لتحديات إعادة تشغيل مهمات الفضاء المُنهية.
يحلل العلماء روائح الفضاء – من الروائح داخل محطات الفضاء إلى الكواكب التي تبعد سنوات ضوئية – لفهم تكوين الكون.
يتنافس الباحثون في الولايات المتحدة واليابان لشرح أصول الكواكب والنجوم والمجرات.
على الرغم من التطور الحديث نسبيًا للبنية التحتية الفضائية، فقد فقدت بعض العناصر بالفعل. يعمل “علماء الآثار الفضائيون” على الحفاظ على ما تبقى.
تختبر شركات الإطارات الكبرى إطارات قادرة على تحمل ظروف القمر والمريخ.
تملك المملكة المتحدة الآن أول عينات من القمر تم جمعها منذ ما يقرب من 50 عامًا، تم إقراضها من قبل الصين لأول مرة.