يقول ريتشارد فارفيل، الرئيس التنفيذي السابق لشركة Reaction Engines، معلقاً على التأثير العاطفي لفشل مشروع تقني عالي التقنية: “بدأ بقوة، ثم انهار”.
يستذكر فارفيل مسيرته المهنية الواسعة في السعي لتحقيق محرك طيران ثوري في شركة Reaction Engines البريطانية.
تعود أصول Reaction Engines إلى مشروع Hotol في الثمانينيات، وهو مفهوم طائرة فضائية طموح أسَر الجمهور بوعده بتحقيق رحلات جوية بريطانية في الغلاف الجوي.
تكمن ابتكارات Hotol في تقنية مبادل حراري مصمم لتبريد الهواء شديد الحرارة (1000 درجة مئوية) الداخل إلى المحرك بسرعات تفوق سرعة الصوت.
يلاحظ فارفيل أنه بدون هذا التبريد، فإن الألمنيوم سيذوب؛ لقد كان “حارًا جدًا بحيث لا يمكن لمسه حرفيًا”.
بحلول أكتوبر 2024، كانت Reaction Engines تختبر بنجاح مبادل الحرارة في المملكة المتحدة والولايات المتحدة.
مكن تمويل وزارة الدفاع البريطانية من التعاون مع شركة رولز رويس في البحث المتعلق بالطيران الأسرع من الصوت لطائرة بدون طيار، لكن هذا لم يكن كافياً للحفاظ على قدرة الشركة على البقاء.
رفضت رولز رويس التعليق المفصل على زوال Reaction Engines، لكن فارفيل يوضح: “أشارت رولز رويس إلى أولويات أخرى، وكان تمويل الجيش البريطاني محدودًا للغاية”.
تتميز صناعة الطيران بدورات حياة منتجات ممتدة – يمكن أن يستغرق تطوير الطائرات 20 عامًا، وهي فترة صعبة تُعرف باسم “عبور وادي الموت”.
أدرك فارفيل الحاجة إلى مزيد من التمويل في أواخر عام 2024، لكن تأمين استثمار كبير ثبت أنه أمر بعيد المنال.
يقول: “لقد قاتلنا حتى النهاية، لكن التنقل في وادي الموت في مجال الطيران أمر صعب للغاية”.
يقدم فارفيل صورة قاتمة للأيام الأخيرة تحت الإدارة.
يقول: “كان الأمر قاتمًا. تم جمعنا، وشرح المدير التنفيذي أن مجلس الإدارة قد استنفد جميع الخيارات. ثم جاءت العملية الصعبة لتسليم بطاقات المرور والأشياء الشخصية – يوم سيء حقًا”.
كان التأثير عميقًا على بعض الموظفين. “سالت الدموع. شعر الكثيرون بالصدمة وخيبة الأمل، بعد أن تمسكوا بالأمل حتى النهاية”.
شعر فارفيل بمرارة، “لأننا كنا نحسن المحرك، ونقترب من النجاح عندما فشلنا. ربما سمة بريطانية فريدة”.
بشأن الأنشطة التي تلت التسريح، شارك: “أقمنا حفلًا كبيرًا في منزلي. بديل أقل قتامة لتجاهل الجهد الهائل المبذول”.
تعكس كاثرين إيفانز، زميلة سابقة تقود برنامج الفضاء وأعمال الطيران الأسرع من الصوت، الموقف.
كان تحديد اللحظة الدقيقة للإدراك أمرًا صعبًا. “بقيت متفائلة. على الرغم من عدم اليقين، كانت هناك خطة واعدة من الفرص”.
تتذكر يوم التسريحات، وانضمامها إلى 200 زميل في القاعة.
تقول: “كان ذلك في 31 أكتوبر، يوم الخميس. كنت أتوقع أخبارًا سيئة، لكن التسريح الفوري لم يترك وقتًا للتأمل. بعد كل هذا الكفاح، كان انخفاض الأدرينالين كبيرًا”.
تم توثيق الساعات الأخيرة؛ أحضر زميل كاميرا بولارويد، والتقط صورًا معروضة برسائل تعبر عن معنى الشركة لكل شخص.
رسالة إيفانز: “سأفتقد بشدة العمل إلى جانب عقول لامعة في بيئة لطيفة وداعمة”.
منذ ذلك الحين، تأملت في “مهمة لم تكتمل وإمكانات التكنولوجيا”.
ومع ذلك، لا يزال الفخر قائماً. “كانت هندسة بريطانية في أفضل حالاتها، ومن المهم أن يرفع الناس رؤوسهم عالياً”.
ينعي آدم ديسل، رئيس فرع الولايات المتحدة ورئيسه، الفشل في تأمين تمويل إضافي من شركات الطيران الكبرى.
يقول: “كانت التكنولوجيا فعالة وناضجة. ومع ذلك، افتقر بعض المستثمرين الاستراتيجيين إلى الحماس، مما أدى إلى تثبيط الآخرين”.
كان يمكن أن يفعل مستثمرون رئيسيون، من بينهم بوينج وبي أي إي سيستمز ورولز رويس، المزيد لبث الثقة، ومنع حدوث مشقة كبيرة.
يقر ديسل: “بذل فريقي قصارى جهده في هذا، وبالتأكيد بكينا”.
هل سالت الدموع؟ “بالتأكيد. في اجتماعنا الأخير، تشاركنا الأيدي. قلت، ‘لقد حققنا العظمة رغم كل شيء؛ دعونا نحيي أنفسنا'”.
ما هي الدروس المستفادة للمشاريع التكنولوجية المتقدمة؟ يختم ديسل قائلاً: “التفاؤل ضروري”.
اشتملت عملية الإغلاق على جمع كلمات المرور وأجهزة الكمبيوتر المحمولة، ونسخ خوادم احتياطية لإحياء محتمل في المستقبل.
عملت الشركة لمدة 35 عامًا. يضيف ديسل: “لم نرغب في اختفائها. من المحتمل أن يسعى المسئول عن الإدارة إلى إيجاد مشترٍ للملكية الفكرية”.
لا يزال الموظفون السابقون يأملون في عودة، لكن وادي الموت لا يزال تحديًا كبيرًا.
يقول ديسل: “دفعت Reaction Engines الحدود. لقد سعينا وراء أسرع المحركات وأعلى درجات الحرارة. لقد تعاملنا مع أصعب المهام”.
ومع ذلك، فإن تلخيص فارفيل يطغى على الإنجازات التكنولوجية: “لقد فشلنا بسبب عدم كفاية التمويل”.
مليارات الدولارات من التمويل الفيدرالي الأمريكي لمشاريع الطاقة الخضراء معلقة.
تستخدم الشركات الناشئة الهندية المواد المحلية والأفكار المبتكرة لصنع منتجات مفيدة وبأسعار معقولة.
يمكن أن يكون اليقظة اللازمة في الجيش من الأصول في صناعة أمن الإنترنت.
يتم إطلاق أنظمة تبريد تتجنب استخدام المبردات الملوثة.
تُصبح البرامج التلفزيونية بأكملها المصورة في لقطة واحدة طويلة ممكنة بفضل الكاميرات الخفيفة الجديدة.