Gli scienziati dicono che le sottili differenze nel colore dell’acqua di mare consentiranno loro di contare i minuscoli ma criticamente importanti creature marine antartiche dallo spazio.
L’obiettivo del nuovo sforzo di ricerca è il krill antartico, che è lungo solo poche centinaia di millimetri e uno dei più abbondanti e importanti animali del pianeta.
La fauna marina, compresi balene, pinguini, foche e uccelli marini, si nutre di queste creature minuscole.
Tuttavia, gli scienziati della conservazione sono preoccupati che la pesca e il cambiamento climatico possano avere un impatto negativo su di loro e dicono che abbiamo bisogno di nuovi modi per monitorare le creature.
“Il krill antartico sono i supereroi dell’Oceano Meridionale”, ha detto Rod Downie, capo consigliere polare della charity WWF-UK.
“Sono eroi minuscoli, non celebrati, che sostengono una vita marina incredibile, ma il cambiamento climatico e la pesca insostenibile li stanno mettendo a rischio.”
I ricercatori dell’Università di Strathclyde, WWF e del British Antarctic Survey (BAS) stanno sviluppando un nuovo modo per utilizzare i satelliti per scoprire quanti krill ci sono nell’oceano intorno all’Antartide.
La chiave sta nelle sottili differenze in come l’acqua di mare assorbe la luce – a seconda di quanti krill stanno nuotando in essa.
La dottoressa Cait McCarry, dell’Università di Strathclyde, è appena tornata da un viaggio in Antartide, dove ha catturato krill per misurare questo effetto.
“Iniziamo con l’acqua di mare, poi aggiungiamo un krill e prendiamo una misurazione [di quanto l’acqua assorbe la luce]”, ha spiegato. “Poi aggiungiamo un altro krill e prendiamo un’altra misurazione.”
Questa analisi di come la densità del krill altera il colore dell’oceano consentirà, secondo i ricercatori, di scattare foto della popolazione di krill dai satelliti – monitorando la popolazione dallo spazio.
Il krill è il cibo per alcuni dei più grandi animali del pianeta – comprese le balene giganti che migrano migliaia di chilometri fino all’Antartide per nutrirsi di loro.
Sono anche la base di un oceano sano – parte di un ciclo virtuoso: le balene mangiano il krill, il krill mangia le piante microscopiche che vivono nel ghiaccio marino, e quelle piante assorbono il carbonio che riscalda il pianeta mentre crescono. Quando le balene defecano (in quantità enormi), ciò fertilizza le piante marine che raffreddano il pianeta.
Tuttavia, poiché le temperature dell’oceano aumentano con il riscaldamento globale, gli scienziati della conservazione sono preoccupati che questo ciclo possa essere interrotto e che il krill possa essere vulnerabile.
Il signor Downie ha detto: “Abbiamo bisogno di gestire meglio la pesca e proteggere gli habitat del krill all’interno di una rete di aree marine protette.
“[Questo progetto potrebbe] darci un nuovo strumento per aiutare a monitorare e salvaguardare questa specie vitale.”
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