I topi geneticamente modificati con pelo lanoso potrebbero un giorno aiutare a popolare l’Artico con elefanti geneticamente modificati e pelosi e contribuire a fermare il riscaldamento del pianeta.
Queste sono le affermazioni sorprendenti fatte da una società statunitense che ha dichiarato di aver creato topi con “caratteristiche mammut”. L’obiettivo finale di Colossal Biosciences è quello di ingegnerizzare creature simili ai mammut che possano aiutare a fermare la fusione del permafrost artico.
La critica è stata immediata, compresa quella che ingegnerizzare creature simili ai mammut è un grande passo avanti rispetto a rendere i topi più pelosi, oltre ad essere eticamente discutibile e che l’intero progetto è una trovata pubblicitaria.
Ma la società afferma di essere stata fraintesa e che il topo è uno strumento importante sulla strada per ripristinare la natura degradata della Terra.
Colossal Biosciences afferma che gli esperimenti con topi pelosi sono un passo verso la modifica genetica degli elefanti per renderli più pelosi e in grado di resistere meglio al freddo.
L’obiettivo dichiarato è quello di creare branchi di creature simili ai mammut che vivano nella tundra artica. La società afferma che le abitudini di pascolo di queste creature favorirebbero la crescita di praterie e ridurrebbero la quantità di anidride carbonica rilasciata dalla fusione del permafrost.
L’anidride carbonica è un gas serra che è uno dei principali driver del riscaldamento globale.
Ma i critici affermano che ci sono sfide scientifiche significative da superare prima di poter applicare queste modifiche ai topi sugli elefanti.
Il co-fondatore e CEO di Colossal, Ben Lam, ha detto alla BBC News che i topi pelosi rappresentano un grande passo avanti.
“Siamo sulla strada giusta per avere il primo elefante adattato al freddo entro il 2028 e ciò significa avere i primi embrioni entro la fine del 2026”, ha detto.
“Nel tempo, avremo questa intera linea di elefanti adattati al freddo che potremo riportare nella natura selvaggia che potranno incrociarsi”
I topi pelosi hanno avuto otto geni modificati: sette erano geni di topi adattati alla crescita del pelo e l’ottavo era un gene di mammut relativo all’aumento del grasso corporeo.
I ricercatori hanno scoperto che gli animali avevano capelli più lunghi e più ricci, ma non c’era evidenza che il gene del mammut che aumenta il grasso corporeo avesse avuto un effetto.
Il lavoro di Colossal Biosciences è stato accolto con scetticismo da parte di scienziati non impiegati dalla società. Le loro preoccupazioni includono:
“Questo non sembra avere un uso pratico o un valore scientifico reale”, ha detto la dottoressa Helen Wallace del gruppo di campagna GeneWatch.
“È stato progettato per ottenere pubblicità e credo che la maggior parte delle persone sarà scioccata”, ha aggiunto.
In risposta, i ricercatori di Colossal affermano di essere stati fraintesi. Il loro topo è uno strumento, dicono, con cui testare se le diverse alterazioni genetiche che hanno pianificato sono efficaci e sicure prima di provarle sugli elefanti.
“La validazione che questo funziona è molto emozionante per questo progetto”, afferma il capo scienziato della società, la professoressa Beth Shapiro.
Aggiunge che la società ha altri programmi di ricerca in corso in parallelo, come lo studio dello sviluppo degli embrioni e la creazione di uteri artificiali per gli elefanti geneticamente modificati per crescere, e che la società afferma garantirà che raggiungeranno il loro obiettivo di creare elefanti adattati al freddo in pochi anni.
La professoressa Shapiro respinge fermamente l’accusa che il lavoro sia inutile. Afferma che il piano della società di reintrodurre specie estinte, come il Dodo e il Tigre della Tasmania, così come il mammut, riempirà nicchie ecologiche perse e ripristinerà la biodiversità e beneficerà l’ambiente.
Gli strumenti genetici che sta sviluppando nel frattempo stanno già aiutando le specie a rischio di estinzione, aggiunge. Ciò include lo sviluppo di un vaccino per gli elefanti contro un virus letale; la creazione di marsupiali geneticamente modificati in Australia noti come quoll resistenti a neurotossine prodotte dal rospo delle canne; e la reintroduzione della diversità genetica nel piccione rosa a Mauritius.
E la professoressa Shapiro afferma che gli elefanti non soffriranno. La squadra sta sviluppando tecniche per selezionare solo embrioni vitali e crede che non saranno trattati come outsiders.
“Stiamo solo cambiando poche lettere nel loro codice DNA. Gli elefanti saranno nati da madri che non li vedranno come mostri perché saranno molto simili a loro, solo con molto più pelo e in grado di sopravvivere ai climi più freddi”.